- В общих чертах верно, - согласился с начальником станции Круглов. - Только без лишней пышности и без слов об исторической миссии господина Ротмана и возглавляемого им коллектива.
Среди "мусорщиков" оказались очень разные по характеру люди. Некоторые прилетели на станцию исключительно для того, чтобы заработать, ведь очистка Приземелья была рискованным предприятием, потому и платили здесь значительно больше, нежели рядовым межпланетчикам, которые совершали полеты внутри системы или исследовали Луну или Марс.
Примерно столько же получали исследователи с "Мичигана".
Но они работали в непосредственной близости к Солнцу, где активность светила, безусловно, сказывалась. Да и удаленность от Земли не позволяла тамошним межпланетчикам раз в полгода отдыхать на земных курортах - подобный отдых слишком накладен и попросту невозможен, ведь самый совершенный планетолет преодолевал расстояние от Земли до Венеры за пять с половиной месяцев. Разумеется, определенная часть бойцов фронтира формировалась из романтически настроенных выпускников Академии КОСМОЮНЕСКО, которые не хотели разглядывать звезды в земных лужах. Услышав, что планете требуется их умение и героизм, после небольшой, но интенсивной переподготовки они отправилась в Приземелье - чистить его от разной дряни, которую само же человечество за столетие туда и накидало, не считаясь с затратами.
Деление это, конечно, было условным. Сами "мусорщики" подбирали себе напарников чаще всего по признаку землячества или по возрасту. На космоскаф полагался экипаж из двух человек. Один астронавт управлял аппаратом, другой при необходимости выходил в открытый космос. Обычно каждый космоскаф сопровождало до трех буксировщиков,, идущих в автоматическом режиме и связанных незримыми нитями телеметрии с ведущим аппаратом. Назвать космоскаф кораблем просто не поворачивался язык, уж слишком неказисто выглядело утлое суденышко с широким обзорным иллюминатором и тесным тамбуром, снабженное основным и двумя верньерными двигателями. Более всего аппарат напоминал увеличенный скафандр на двоих. Одиннадцать аппаратов, пристыкованных к станции, требовали двадцать два пилота. А учитывая, что работа в пространстве осуществлялась посменно, экипаж станции насчитывал более полусотни астронавтов.
Сегодня они все собрались послушать Круглова. Некоторое время Алексей Николаевич читал лекции в Академии, но все-таки взгляды многих людей его несколько смущали. Он никогда не чувствовал себя способным командовать большим коллективом. Небольшой экипаж планетолета - вот был его предел.
Инспектор коротко доложил выводы, сделанные на Земле в отношении "неуловимого Джо". Несомненно, о своенравном спутнике здесь было известно многим, он видел, как зашептались между собой астролетчики. Закончив свой доклад, инспектор негромко подытожил:
- Таким образом, господа, перед нами стоит задача изловить этого вашего "неуловимого Джо" и предъявить его жителям Земли. Задача эта непростая, но мы с вами межпланетчики, а для межпланетчика, как все вы знаете, нет слова "невозможно". Наша работа поможет установить негодяев, которые совершают преступление против человечества. Ведь это своего рода геноцид в отношении человечества и животного мира Земли.
- Кто запустил спутник? - поинтересовался дюжий рыжеволосый межпланетчик с характерным шрамом на левой щеке. Такие шрамы остаются после космических аварий. На Земле косметологи обязательно приняли бы меры к тому, чтобы шрам был незаметным. В межпланетном пространстве хирургу обычно не до этого, он более озабочен сохранением жизни пациента, ведь к нему чаще всего пациент поступает в состоянии, которое не дает времени заботиться о его внешнем виде. На Земле избавиться от шрама было несложно, особого времени для этого не требовалось, а накопления межпланетчика позволяли сделать это без особого ущерба для своей кредитной карточки. Шрам на щеке позволял сделать два вывода - либо астронавт долгое время не был на Земле, либо он не обременялся особыми заботами относительно своей внешности.
- Прекрасный вопрос, - сказал Круглов. - Вы знаете, я сам порой хотел бы знать на него ответ. Поймайте мне спутник, тогда и будем делать выводы.
- А как же утвержденная программа? - упрямо спросил все тот же рыжеволосый межпланетчик.
Рыжие волосы и упрямство выдавали в астронавте ирландца. Круглову очень хотелось проверить свою догадку, но он сдержался. Разговор шел сразу со всеми межпланетчиками, уделять особое внимание кому-то одному было бы бестактным.
- Утвержденная программа будет выполняться позже, - сказал Круглов. - На данном этапе мы должны разобраться именно с этим спутником, этого требует не только КОСМОЮНЕСКО, на этот счет имеется специальное решение секретариата ООН. Думаю, все вы понимаете, что не стоит делиться этой информацией с журналистами. На данном этапе она считается закрытой.
- Начальству, конечно, виднее, - хмуро сказал рыжий астронавт. - Надеюсь, что премиальные за этот спутник будут особенными. Кто запустил спутник, конечно же, не был круглым идиотом, систему защиты он предусмотрел. Боевой схемы у вас, разумеется, нет?
- Нет, - резко сказал Круглов. - И надо понять, что речь, возможно, идет о жизни людей. Не все меряется на деньги, иногда в ход идут совсем другие приоритеты. Или вы считаете иначе? Вы бы представились, мне неудобно обращаться к вам, не зная вашего имени.
- Томас О'Нил, - представился астролетчик. - Ничего я не считаю. Но все-таки мы здесь рискуем шкурками, пока некоторые на Земле жируют. Думаю, толстосумы смогут раскошелиться, если уж мы взялись оберегать их драгоценный покой.
- Зачистка - дело сугубо добровольное, - сказал Круглов сухо, чтобы прекратить этот бессмысленный и вредный спор. Думаю, что среди пилотов найдется немало добровольцев, которых не страшат возможные опасности. Остальные будут работать по утвержденной программе.
- Тяжелая работа должна оплачиваться особо, - упрямо сказал рыжий. - Я слышал, что русские зачастую работают бескорыстно, наверное, это у вас осталось от прежнего времени. Но вам тоже давно пора приспособиться к свободному миру. Если у нас рынок, то мужество - всего лишь еще один товар на этом рынке.
Круглов смотрел на пилотов. В зале сидели плечистые, сильные и, несомненно, отчаянные парни, способные залезть в пасть к дьяволу и выбраться оттуда живыми и невредимыми.
Однако, судя по взглядам, рыжего пилота никто из них особенно не осуждал, более того, к его словам подавляющее большинство отнеслось с явным одобрением.
Брюзжать не стоило. Этот рыжий парень, который не раз за последние месяцы привычно и обыденно рисковал жизнью, в чем-то был прав. Такие люди не только имеют право на повышенное общественное внимание, они обязательно должны получать достойную плату за свой опасный труд. Особенно когда они защищают от неведомой, но реальной опасности всех, кто живет внизу.
