Он вскочил и на подгибающихся ногах побежал одеваться. Одежды было немного, но она оказалась разбросана повсюду, и Иван потерял несколько драгоценных мгновений, пока натягивал свои сублегалии. За эти секунды его подруга поняла, что что-то идет не так. - Стой... подожди. Постой...
Голос ее менялся, сваливаясь в шипение. Иван глянул на нее и с ужасом увидел, как тело Лилит стало стремительно преображаться: кожа, только что бывшая гладкой и смуглой, позеленела и погрубела; череп удлинился, чудные золотые волосы повылезали и осыпались на ковер; глаза полыхнули злобным огнем, оскалились выставленные вперед жуткие клыки; с треском развернулись за спиной перепончатые крылья. В пасти мелькнул раздвоенный алый язык.
Честно говоря, Иван не столько испугался, сколько огорчился. Вот тебе и раз... А какая была женщина! Ах какая женщина...
Но все эти грустные мысли додумывать уже было некогда. Крылатая демоница бросилась на него, пронзительно шипя и плюясь огнем.
Иван отскочил в сторону, демоница промахнулась и врезалась в стену. Стена дрогнула, демоница пронзительно завизжала. Совершенно осатанев, она развернулась, высоко подпрыгнула и снова бросилась в атаку. Но Иван уже успел поднять меч...
С грустной улыбкой наблюдал он за тем, как у его ног, мучительно скрежеща акульими зубами, пытаясь даже сейчас добраться до его плоти, умирала та, что лишь недавно дарила ему великое счастье слияния в единое целое двух душ и двух тел...
Из огромной раны на ее груди вытекала зеленая зловонная жидкость, которая шипела, дымилась и проедала дорогой ковер. Вот каковы они, эти женщины. Никогда не женюсь, подумал Иван с тоской.
Тут он увидел, что жидкость течь перестала, а рана демоницы начала затягиваться - все быстрее и быстрее. Лилит открыла глаза. Пора, понял Иван, и опрометью бросился вон из будуара.
Привлеченные шумом, который произвели Иван и его темпераментная подруга, со всех сторон сбегались прислужники и прислужницы. Миловидные девицы, те самые, что сопровождали Ивана к ложу любви, подобно своей хозяйке тоже изменяли на глазах свой облик, но все же до привечавшей воина сирены им было далеко.
- Зарублю!.. - заорал Иван страшным голосом и бросился напролом, потому как отступать было некуда.
Нападавших было не очень много, и Иван быстро расчистил себе путь. Но тут он увидел перед собою тех самых стражников, что стояли подле черного трона: гиганты уже занесли свои мечи, готовясь поразить неблагодарного гостя. Иван метнулся вбок, пнул какую-то удачно подвернувшуюся дверь и полетел кубарем.
Он тут же вскочил на ноги, выставив меч перед собою, но никого не увидел. Дворец, кстати, тоже пропал напрочь.
Иван опустил меч и огляделся. Оказалось, что он стоит посреди чистого поля. Кругом была трава-мурава, холмы, белые облачка в светлом бессолнечном небе. Неподалеку виднелся красивый белокаменный град. Пейзаж был просто до неприличия а-ля рюс.
Иван в сомнении посмотрел на далекий град и нерешительно сделал несколько шагов в его сторону.
- Прелестно, прелестно. Как ты их всех... Герой.
Это оказался снова местный вариант профессора. На Ивана он смотрел вполне доброжелательно.
- Ну, чего стал столбом? Давай действуй. Иди дальше.
- Слушай, - не выдержал Иван, - чего тебе от меня надо? Ты мне помогаешь или наоборот? Профессорский двойник хмыкнул.
- Какая разница? Я просто иногда показываю дорогу...
- Куда?
Двойник пожал плечами.
- В основном - на Запад. Ты ведь туда идешь?
Иван посмотрел на профессора.
- На Запад? Ну хорошо... пусть будет Запад.
- Тогда иди быстрее...
Иван еще раз глянул на него и выразительно помахал мечом. Двойник профессора усмехнулся.
Иван почувствовал, что оружие в его руке слегка дернулось. Он посмотрел на свой меч и увидел, что тот разительно изменился: вместо изогнутого изящного, богато украшенного клинка в его руке находился длинный тяжелый прямой меч безо всяких украшений.
Иван посмотрел на свою одежду. Восточный колорит его платья уступил место суровой простоте грубой рубахи, штанов и сапог.
Предположительный фон Кугельсдорф хихикнул.
- Что, одежка поменялась?.. Ничего, тут и не такое бывает: привыкай, братец.
Иван посмотрел на него.
- Кстати, - произнес он. - Ты кто, собственно, такой есть? А то я никак не определюсь, как тебя называть в мыслях. Профессор ты или нет?
Человечек задумчиво пожевал губами.
- Ну что ж, - рассудительно сказал он. - Можешь определять меня как профессора. В конце концов, их много бывает, профессоров-то... со всякими там своими загадками, ошибками, головами... Популярная все-таки это фигура профессор. Так что я не против, можешь называть.
- Весьма тронут, - промолвил Иван, сунул меч в ножны и зашагал к городу.
Скоро он подошел к воротам. Вопреки ожиданиям тяжелые створки не распахнулись при его приближении. Иван подождал немного, прислушиваясь. За воротами было тихо. Тогда он забарабанил по ним рукоятью меча.
Стучал он долго. Наконец приоткрылось небольшое окошко, и в нем показалась заспанная красноглазая бородатая харя.
- Чего надо? - хрипло осведомилась эта самая харя.
Иван даже растерялся.
- Да вот... я тут... - промямлил он нерешительно и сам на себя разозлился. - Открывай немедля! - гаркнул он и топнул ногой.
- Поединщик, что ль? - прохрипела невнятно харя, и окошечко закрылось.
Послышался скрип, и створки ворот стали с натугой открываться.
- Так бы сразу и сказал, - ворчал харевладелец под пронзительный скрип петель. Иван посмотрел на него. Это оказался низенький квадратный мужик в помятом островерхом шишаке, грязной рубахе, в чудовищного размера стоптанных сапожищах и с топором за поясом. Мужик посторонился, пропуская Ивана в город. Иван, подбоченясь, вошел в ворота. Сделав пару шагов, он поскользнулся на какой-то дряни и чуть было не рухнул в обширную лужу. Иван чертыхнулся.
- Чего ж ты под ноги не смотришь-то, бестолочь, - невнятно пробурчали за спиной. - И коня, понимаешь, у тебя нету...
Иван оглянулся на мужика. Тот, выставив вперед косматую бородищу, ковырялся в зубах грязным пальцем и дружелюбно разглядывал пришельца.
- Ну, чего смотришь? К князю иди. Во-он его палаты...
Мужик вынул палец из бороды, осмотрел его и ткнул им куда-то в сторону.
Иван проследил направление и пошел.
Дойдя до княжеских палат, он увидел большое количество разнообразного народу, толпившегося у резного крыльца. Ни на кого не глядя, Иван гордо вскинул голову и поднялся по ступенькам.
Тут дорогу ему заступили двое с обнаженными мечами.
- А куда идешь ты?
- А к князю, - свободно ответил Иван.
- А почто беспокоишь его?
