Отряд Арама состоял из семи крепов и пятерых дарханцев. Разумеется, «дарханское меньшинство» и составляло главную силу этой группы. Все пятеро не были рабами — они относились к тем немногим, кто отваживался выходить на арену за деньги. А дарханцам, когда-то наводившим ужас на все Огнеморье, владельцы щкол готовы были платить очень хорошо.
Но больше всех ценились в гладиаторских цирках Вотании рабы-сканды.
Сканды — светловолосые, золотокожие дикари, жили в дремучих и опаснейших Черных Лесах. Чтобы поймать там одного такого дикаря, нередко приходилось жертвовать десятками своих людей. Но торговцы рабами готовы были пойти и на это — из скандов получались великолепные гладиаторы.
Сканд Ульф из отряда Селены уже приобрел репутацию восходящей звезды. Но звезды цирков быстро вспыхивали и быстро гасли — каждый бой мог оказаться для них последним. И сегодня Ульфу предстояло сложнейшее испытание — все остальные в его отряде были крепами, к тому же — не лучшими из них…
В первые минуты боя Ульф был подобен ворвавшейся комете, одного за другим, поразил он троих противников.
Тем не менее, с каждым мгновением боя положение его отряда все ухудшалось. Дарханцы методично истребляли своих противников. Вскоре наступил и закономерный финал: арена оказалась усеянной телами крепов из обоих отрядов.
Дарханцы же потеряли лишь одного, оставшиеся четверо окружили Ульфа…
Кольцо вокруг сканда сжималось, предводитель дарханцев, оправдывая свое прозвище «Скорпион», заходил из-за спины.
— Вот он — стиль Крысолова, — презрительно скривила губы Селена, предсказуемо, надежно, убого…
Ульф, присев в резком развороте, полоснул мечом по ноге Скорпиона. Тот инстинктивно отпрыгнул назад, но уйти от удара не успел.
Из рассеченной голени командира дарханцев тут же выплеснулся фонтанчик крови. Приземлившись после прыжка, Скорпион не устоял на ногах и рухнул на арену.
Двое дарханцев слегка замешкались. Но третий, не теряя ни секунды ринулся на сидящего на корточках Ульфа.
Оставаясь внизу, Ульф коротким движением метнул меч в подбегающего врага. Оружие воткнулось между шеей и подбородком.
Два оставшихся противника одновременно атаковали безоружного сканда с противоположных сторон.
И тут Ульф совершил почти невозможное: вскочив, выхватил правой рукой меч, торчавший в шее чудом еще стоявшего на ногах дарханца, а левой собственный меч врага из его правой руки.
Мгновение спустя, двумя мечами встретил он оружие атакующих врагов.
Амфитеатр взревел. Даже завсегдатаи «Беллоны» не могли припомнить чего-то подобного.
Противники Ульфа были поражены не меньше зрителей. Они еще пытались продолжать бой, но в глубине души уже решили, что обречены.
Через две минуты все было кончено…
— Великолепно! — Агастана редко можно было увидеть столь восторженным. — Исключительно великолепно! Как раз то, что нужно.
— Нужно для чего? — спросила Селена.
— Для другого дела — тоже великолепного и исключительного…
На пустынном побережье в нескольких километрах от Аведарха Хлодвиг «колдовал» у подвешенного над костром котелка.
— Магия приходит и уходит, — провозгласил он, — а кушать хочется всегда!
— Хлодвиг, — не согласилась Эрикона, — открою страшную тайну: от еды толстеют. И это опаснейший процесс! Уж я-то знаю наверняка. Несколько дней жизни в роли толстого деда меня чуть не доконали!
— У нас не было другого выхода. С таким бюстом под тонкого деда тебя не замаскируешь никак.
— Так ты, наконец, согласился: толстый дед и худая внучка — это было наилучшее решение.
— Я ничего не сказал насчет внучки. Тут мое мнение неизменно: идея была дурацкая. Я не создан играть роль девчонки, и мог засыпаться в любой момент.
— Чем тебе так не нравятся девчонки, Хлодвиг?
— Девчонки мне как раз нравятся. Но при одном важном условии: они это не я…
Вскоре походный ужин был готов. Когда они поели, Хлодвиг принялся за мытье посуды. Эрикона же достала из своего рюкзака толстую коричневую тетрадь…
— Ты все мрачнее и молчаливее, — решился наконец час спустя нарушить тишину Хлодвиг.
— Проклятье! — Эрикона оторвалась от тетради. — Есть от чего! Даже я не представляла насколько все плохо. У них есть люди во многих городах Федерации. И в Норийской империи тоже.
Но и это не самое страшное. Тут три списка — один другого паршивее. Везде, конечно, не настоящие имена — агентурные клички. В первом — где агенты находятся. Во втором — в какие структуры проникли. И в бизнесе, и в политике, и даже в разведках они уже обзавелись своими людьми. А третий список — проекты, над которыми идет работа. И здесь самые неприятные сюрпризы.
— Но ты только вступила в игру, а уже добилась немалого.
— Все это ерунда. Здесь, в Дархании, остались клоуны да неудачники. Главные силы Черной Сети сейчас — на Севере и Западе.
Хлодвиг взял в руки зловещую тетрадь, и стал перелистывать ее.
— Тут, в конце третьего списка есть раздел — «Мары. Боевые Фантомы». И всего одно имя — Ящерица.
— Хватит и одного…
— А что это такое, вообще?
— Любой боевой фантом — неприятная вещь. А уж мара…
— А если попонятнее — я ведь ни о боевых фантомах, ни о марах не знаю ничего.
— А суть здесь, Хлодвиг, действительно понятна и проста: дай тебе Боже никогда не повстречаться ни с одной из мар!
В этот день Ящерица отчетливо почувствовала Призыв. Сегодня ночью, поняла она, ее фантом понадобится графу ди Лаэро вновь…
В этот день графиня ди Тарх приказала привести гладиатора Ульфа. В ожидании раба-сканда она подошла к окну.
Каэр Гот, родовой замок графов ди Тарх, находился на самом востоке Вотании. Из комнаты Селены можно было увидеть в низине за опоясывающей замок стеной серые воды реки Сфинкс. Видны были также и покрывающие левый берег Черные Леса — земли, где какие-либо очаги цивилизации рухнули давно, и, возможно, навсегда.
Миновав в сопровождении лакея парадный зал замка, Ульф понял, что предстоит серьезный разговор. Винтовая лестница, по которой вели его сейчас, имела для Ульфа лишь один пункт назначения — спальню графини. И у такого вызова могли быть только две причины — секс или важный разговор.
Но уже за неделю до поединков графиня категорически запрещала секс для гладиаторов, по крайней мере, для гладиаторов-мужчин. А следующий бой для Ульфа был назначен на эту полночь…
— Возможно, это будет самый необычный бой в твоей жизни. — Так начался разговор с Селеной. — И самый опасный. Скажу больше — противник, с которым ты встретишься в эту полночь — не совсем человек. Но у тебя есть шанс. И если победишь сегодня — получишь небывалый приз — полную свободу!
