На восьмой день проводники остановили караван раньше обычного. До заката оставалось еще немало времени. Даан выглянул из повозки: в голове каравана собралось человек сорок, о чем-то ожесточенно спорящих. Даан покосился на Су То - тот дремал вполглаза, по обыкновению. Ихо еще с утра ушел к Матуране.
Рывком вскинув тело в воздух, Даан выпрыгнул из повозки. Легкие облачка пыли поднялись у его ног и, клубясь, медленно поплыли на восток, хотя ветра совершенно не чувствовалось. Из-под тентов выглядывали купцы и далаты, озабоченно глядя на небо и туманный горизонт справа, на западе. Даан тоже поглядел: небо, как обычно в весеннюю пору, было прозрачным и бездонным. Горизонт выглядел как всегда, разве что на западе он был несколько темнее, чем на севере, или, скажем, юге.
Матурана и Ман стояли рядом с караванщиками. Ман что-то негромко втолковывал вену, главному среди них. Остальные просто слушали, не смея вмешаться. Тут же, чуть в стороне, Даан заметил Ихо и приблизился к нему.
- Что стряслось? - спросил он негромко.
Ихо так же негромко ответил:
- Проводники всполошились... Говорят - погода портится.
Даан с удивлением взглянул на безобидно-голубое небо без единой тучки.
- Гм... Что-то незаметно. Мне, по крайней мере.
- Матурана сказал, что степь - не горы. Тут все иначе. Знаешь, я ему верю...
"Конечно! - подумал Даан. - Уж Матуране-то можно верить..."
- А чем нам помешает плохая погода? - сказал он вслух. - Дождь каравану не помеха, разве что дорогу развезет... Но все равно, надолго это задержать не может.
Однако Ихо озабоченно покачал головой.
- Дождь что... Буря, похоже, надвигается, а что такое буря в степи недавно рассказывали. Слыхал?
Даан слыхал. Рассказу он не очень-то поверил, но впечатление произвелось. Казалось невероятным, что ветер способен вытворять все, что ему приписывали. В горах ветер - тоже не подарок... А здесь ему нет препятствий. Да и проводники, наверняка, знают, что говорят и что делают.
Повозки расположили кольцом, покрепче привязав тенты к деревянным стойкам; животных ввели внутрь кольца, под защиту возникшей стены на колесах. Далаты скрепляли повозки между собой, вбивали в слежавшуюся землю длинные колья. Даан только головой качал, глядя на эти приготовления. Неужели буря так страшна? Хотя, ему ли судить?
Небо на западе стремительно потемнело, солнце валилось в лиловую тучу, наползающую на степь. Далаты забегали быстрее, стараясь завершить все приготовления до ветра. Кони и буйволы беспокойно топтались, подавали голос, словно жаловались судьбе; наверное, тревога людей передалась и им. А, может, они просто чуяли надвигающийся шторм. Верблюды и оба яка, наоборот, оставались спокойными, словно ничего не происходило, а они находятся в родных стойлах.
Туча уже заняла полнеба; вскоре налетел первый порыв ветра - резкий, неприятный, несущий мельчайший песок. Швырнув его в лицо людям, ветер торжествующе взвыл.
Даан отступил к повозке Поона и забрался под колышущийся тент. Ихо, пригибая голову, последовал за ним. В уютном сумраке повозки завывание ветра казалось не таким зловещим. Су То сонно что-то проворчал и вновь затих.
"Здоров же он спать!" - подумал Даан. Впрочем, сам он тоже спал последние дни много: грех не воспользоваться подвернувшейся передышкой.
Караван, вцепившись в сухую землю южной степи, подставил буре защищенный бок. Повозка скрипела, как стая саранчи, и заметно раскачивалась. В самый разгар бури под тент забрался Матурана. Волосы его были взъерошены ветром.
- Ух! - сказал он, отряхивая с одежды песок. - На день, не меньше. Отсыпайтесь, слуги Каома...
Су То недовольно взглянул на него: в повозке коротали непогоду несколько стражей, подчиненных Поона, и сам Поон. Но Матурана ничем не рисковал, ибо все живущие под двумя лунами могли считать себя слугами Каома.
- Мы и так уже от сна опухли, - вздохнул Ихо.
- Если хочешь, - лениво сказал Поон, - назначу тебя в ночную стражу.
- У меня меча нет, - ответил Ихо.
Поон ухмыльнулся:
- Ничего! Ман говорит, ты и с шестом неплохо управляешься...
"А Ман-то откуда это знает? - удивился Ихо. - Или Матурана разболтал?"
Впрочем, если островитянин рассказал велшу что-нибудь о навыках нанятых людей, значит без этого не обойтись.
- Кстати, - продолжал Поон. - Неплохо бы поглядеть на что вы способны. Ман считает, что вы сильнее моих людей.
- Ман ошибается, - вмешался Матурана. Голос его звучал лениво и равнодушно.
Су То приподнялся на локтях, от него так и расползалась волна негодования, но, столкнувшись с металлическим взглядом Даана, Су проглотил готовое сорваться с языка возражение и лишь тяжко вздохнул.
Поон отмахнулся от Матураны, словно от назойливой мухи:
- Да о тебе и речи нет, чужеземец! Я спрашиваю о людях из моей охраны, а не о проводниках! Проводники и не обязаны быть бойцами, так что помалкивай...
- Мы, конечно, не ровня тебе, Поон, - придав голосу максимально уважительный тон сказал Даан. - Но, поверь, тоже кое-что умеем. Не зря же Ман нас нанял?
Поон кивнул.
- Это правда. Ман не стал бы нанимать неумех. Какую технику вы используете?
- Всеобщую, - Даан неопределенно пожал плечами.
Несколько мгновений Поон колебался.
- Кажется, ты не сказал всей правды. Всеобщей техники маловато для настоящего бойца. Особенно, для отобранного Маном.
- Ты проницателен, - уклонился от прямого ответа Даан. - Но настоящий боец не станет попусту раскрывать свои секреты. Даже на словах.
- Вот поэтому я и хотел поглядеть на вас в деле.
- Спохватился, - буркнул Су То. - Который день уже в пути...
- Ничего, - Поон ничуть не смутился. - Каома учит не торопиться.
- Каома учит все исполнять в срок, - машинально поправил Даан. Потом подумал, что отменное знание Учения может выдать в нем монаха. Хотя, Учение постигают все, каждый в той мере, которая отпущена ему свыше. Вдруг Даан ревностный последователь Учения?
- Верно! - согласился Поон. - Вот буря утихнет, пока снимемся - как раз успею на вас взглянуть.
И он откинулся на вытертую шкуру. Ветер затянул унылую песню непогоды, повозка раскачивалась, как живая, и скрипела.
Даан подумал, что не зря вспомнил о сроках: у них оставалось не так уж много времени. Скоро мощь Того, кто Выше вновь наполнит Око и прикосновение к нему станет смертельным. И если они не успеют доставить Око к первому Месту, мир окажется у края бездонной пропасти.
Непогода бушевала всю ночь. Лишь к вечеру следующего дня порывы ветра начали слабеть, а жалобный скрип повозок стал заметно тише. Да и сами они больше не раскачивались, будто лодки на волнах. Отоспавшиеся люди оживились, тут и там из-под тентов выглядывали, щурясь, пытливые лица. Даан тоже выглянул. Небо посветлело, хотя песка в воздухе носилось еще предостаточно. Ветер уже не сбивал с ног; кое-где из повозок выбрались далаты и бродили, громко перекликаясь и постукивая сапогами по колесам.
