— И все‑таки, — заговорил Рассел, — иногда мы ее видим, хоть и мельком, в нашей повседневной жизни.
— Лишь в тех случаях, когда Заступник снимает покров, — добавил Фрэйзер.
— Откуда вы прибыли сюда? — спросил Сет Рассела.
— С Альфы Центавра Восемь.
— Далековато забрались, — заметил Фрэйзер.
— Знаю, — кивнул Рассел. — Потому‑то и прилетел так поздно. Почти три месяца пути.
— Значит, вы получили направление одним из первых, — сказал Сет. — Задолго до меня.
— Задолго до всех нас, — проворчал Фрэйзер, уже возненавидевший Рассела, который во всех отношениях превосходил его. —
Не возьму в толк, зачем здесь экономист. На этой планете нет экономики.
— То же можно сказать о любом из нас, — вмешалась Мэгги. — Похоже, профессия и квалификация не имеют значения. Вряд ли нас отбирали по этим признакам.
— Ну, это очевидно, — раздраженно произнес Таг.
— Так уж и очевидно? — вступила в разговор Бетти. — Что же в таком случае послужило критерием выбора?
— Белснор уже сказал. Мы не приспособлены к жизни.
— Он не говорил, что мы не приспособлены к жизни, — возразил Сет. — Он сказал, что мы неудачники.
— Это одно и то же. Мы — мусор Галактики. Тут я вынужден с ним согласиться.
— Прошу меня к этому «мусору» не причислять. — Бетги обращалась не столько к нему, сколько к себе. — Я себя мусором Галактики не считаю. Во всяком случае, пока.
— Умирая, — задумчиво произнесла Мэгги, — мы переходим в небытие. Из небытия, в котором мы уже существуем… нас может вызволить только Божество.
— Итак, мы имеем дело с Божеством, пытающимся нас спасти, и генералом Тритоном, пытающимся… — Сет умолк, сообразив, что сказал слишком много. Но никто этого, похоже, не заметил.
— Таково главное условие какой бы то ни было жизни, — ровным, бесстрастным голосом произнес Рассел. —Диалектика Вселенной. Одна сила влечет нас к смерти: это Разрушитель Формы во всех его видах. Ему противостоит Божество в трех Проявлениях. Теоретически оно всегда у нас под боком. Верно, миссис Уолш?
— Не теоретически. — Мэгги отрицательно покачала головой. — В реальности.
— Здание, — тихо сказала Бетги.
Наконец‑то Сет увидел его. Он прикрыл ладонью глаза от яркого полуденного солнца и присмотрелся. Серое Здание в вышине сливалось с небесами. Почти идеальный куб, на крыше — загадочные шпили, возможно, теплоотводы и детали расположенных внутри механизмов. «Фабрика», — подумал Сет, глядя на висящий над Зданием столб дыма.
— Пошли. — Таг зашагал к Зданию, остальные устало потащились за ним, растянувшись в неровную цепь.
— Оно не приближается, — сказал вдруг Фрэйзер с сухой усмешкой.
— Ну так прибавьте шагу, — раздраженно посоветовал Таг.
— Не поможет. — Мэгги остановилась, тяжело дыша, под мышками у нее проступили влажные круги. — Вот так всегда. Все идешь и идешь, а оно удаляется.
— И никогда не приблизиться вплотную, — подхватил Фрэйзер.
Он тоже остановился и сунул в рот видавшую виды палисандровую трубку, набитую, как заметил Сет, одной из самых крепких и дрянных трубочных смесей. Трубка запыхтела, из нее повалил зловонный дым.
— Что же делать? — спросил Рассел.
— Может, вы способны что‑нибудь придумать? — посмотрел на него Таг. — А что, если мы закроем глаза и попытаемся обойти Здание по кругу? Возможно, вскоре окажемся рядом с ним.
— Сейчас, пока мы стоим, — заговорил Сет, рассматривая Здание из‑под руки, — оно приближается.
Сет был прав: сооружения на крыше стали хорошо различимы, а столб дыма, казалось, поднялся выше.
«Наверное, это вовсе не фабрика, — подумал он. — Если оно еще хоть чуть–чуть приблизится, я, может быть, догадаюсь, что это такое».
Он стоял, пристально глядя на таинственное строение. Остальные, видимо, следовали его примеру.
— Фантом, — равнодушно сказал Рассел. — Проекция. А сам проектор, должно быть, находится где‑то здесь, в пределах квадратной мили. Очень эффективный, современный видеопроектор… И все‑таки он дает слабую рябь.
— Ну и что ты предлагаешь? — спросил Сет. — Если ты прав, то идти к Зданию бессмысленно, поскольку его здесь нет.
— Оно может быть где угодно, — поправил его Рассел, — только не здесь. То, что мы видим, — мираж. Однако настоящее Здание существует и, возможно, находится неподалеку.
— Откуда ты знаешь? — спросил Сет.
— Я знаком с методом создания ложных объектов, применяемым Западным Межпланетом. Иллюзорная проекция должна обманывать тех, кто знает, что на этой планете есть Здание. Этот прием очень пригодился в войне Межпланета с сектами Ригеля–Десять. Ракеты ригелиан снова и снова поражали мнимые индустриальные комплексы. Дело в том, что такие фантомы появляются на экранах радаров и компьютерных систем слежения. У них полуматериальная основа. Строго говоря, это не совсем мираж.
— Нет ничего удивительного, что вы это знаете, — промолвила Бетги. — Вы экономист и должны быть осведомлены о том, что происходило в войну с промышленными комплексами. — Однако в ее голосе не слышалось уверенности.
— Вот, значит, почему оно отступает, когда мы приближаемся, — обратился к Расселу Сет.
— Да. И это сразу натолкнуло меня на разгадку.
— Что же нам теперь делать? — спросила Мэгги.
— Посмотрим, — задумчиво произнес Рассел. — Настоящее Здание может быть где угодно. Обнаружить его, следуя за фантомом, невозможно. Я думаю… — Он поколебался. — У меня такое чувство, что плато — тоже иллюзия. Негативная галлюцинация для тех, кто смотрит в этом направлении. — Он пояснил: — Негативная галлюцинация — это когда вы видите совсем не то, что там находится.
— Понятно, — сказал Таг. — Держим курс на плато.
— Для этого надо перейти реку, — заметила Мэри.
Хмыкнув, Фрэйзер обратился к Мэгги:
— А Спектовски что‑нибудь писал о ходьбе по воде? Нам бы это очень пригодилось. Не знаю, как вам, а мне эта река кажется чертовски глубокой. А ведь мы уже решили не испытывать судьбу…
— Реки, возможно, вообще нет, — сказал Сет.
— Есть. — Рассел приблизился к реке, нагнулся и зачерпнул воды ладонью.
— Нет, серьезно, — настаивала Бетти. — Писал Спектовски о хождении по воде или нет?
— Такое чудо возможно, — сказала Мэгги, — но лишь в том случае, если на человека снизойдет Святой Дух. Это Божество проведет его по воде.
— А может, мистер Рассел и есть Божество? — предположил Таг. И обратился к Расселу: — Вы, часом, не Проявление Божества? Может, пришли к нам на помощь? Наверное, вы и есть Ходящий‑по–Земле?
— Боюсь, что нет. — Голос Рассела не дрогнул.
