— Подними их к утру на ноги. Иначе придется бросить…
— Ты совсем озверел, Найл.
— А куда класть тех, кто упадет завтра? Полежали, пусть уступают место другим.
Вместо ответа Симеон спрыгнул с коляски и пошел пешком.
Правитель некоторое время двигался рядом, глядя на гужевых, вцепившихся в оглобли, на их мокрые от пота спины, вспученные мышцы, — передернул плечами и стал медленно обгонять колонну. Поравнявшись с Джаритой, попросил:
— Гужевым продолжай давать воду по прежней норме.
Однако всей экономии хватило только на четыре дня. Если бы Найл шел с отцом или братьями, они уже в Ближней купались бы, а так… Очередной вечер среди опостылевшего песка, только на этот раз без глотка воды. Причем правитель, привыкший мерить расстояние дневными переходами — своими дневными переходами, теперь и не знал, сколько еще до реки осталось…
Правитель лихорадочно вспоминал известные ему способы добычи влаги: песок сухой, как горячий пепел; камней для пирамиды нет. Они попали не просто в пустыню, а в мертвую пустыню. Единственный шанс в ней выжить — это уйти из нее.
Утро принесло очередную жару и острую резь в горле. Зная, что кашель только усилит першение, Найл сдерживался и старался дышать носом, но надсадное кхеканье доносилось со всех сторон. День обещал быть тяжелым. Оставалось надеяться, что кончится он у берега реки.
Люди поднялись без понуканий. Силы еще оставались.
Опять солнце, спины смертоносцев впереди, барханы, пологие склоны — вверх, вниз, вверх, вниз. И так до полного отключения мозгов.
Найл на секунду закрыл глаза и мгновенно провалился в черный беспросветный мрак. Пропал воздух, утихомирилось огненное пекло, исчезла тяжесть, а навстречу неслась, кружась вокруг своей оси, светящаяся изумрудная фраза: «Вот он какой, вакуум».
_ Что с вами, господин мой? — склонилась над ним Нефтис.
— Ерунда, споткнулся. — Правитель отвел руку стражницы и встал сам. Оглядел с вершины бархана растянувшуюся колонну.
Если уж даже он отключился, то там, позади, наверное, половина попадала.
— Дравиг! Нам нужна помощь…
_ Я слушаю тебя, Посланник Богини.
_ Хотя бы тех, кто падает… Донести до привала…
_ Второй день у нас едят только матери. Извини.
Почему смертоносцы не нуждаются в воде, для Найла оставалось тайной, но, не поев, нести груз они не могли.
Просить бесполезно.
— Иди вперед, я догоню, — сказал правитель Нефтис и отступил в сторону.
Опять мимо потянулись измученные люди. Сознания их были пусты, как у подземных хищников. Даже принцесса Мер лью не повернула головы в его сторону.
Наконец показался Симеон.
— Много сегодня? — спросил правитель.
— Десять. Но это, похоже, только начало, — прохрипел медик. — Что будешь делать? Опять бросишь?
_ Когда наберется столько, что будет не увезти, выгрузи всех и пошли повозки вперед. Дождетесь ночи и пойдете сами. По холодку станет легче. Поднимешь заодно тех, кого найдешь ночью.
— А кто не встанет?
_ Проси потерпеть. Мы за ними вернемся.
— Врешь ты, Найл. Сдохнем все.
— Сдохнем, если остановимся. Хоть кто-то должен дойти до реки и вернуться с водой. Это единственный шанс.
— Скажи честно, Найл. Ты заблудился?
— Нас ведет Дравиг. Он не сомневается, направление верное.
Сам того не зная, Симеон ударил в самое больное место. Правитель тоже начал бояться того, что старый паук просто-напросто ошибся и ведет всех к смерти.
Найл отвернул лицо от слепящих лучей и начал нагонять своих стражниц.
К воде они до вечера так и не вышли.
Разбудил Найла жар. Такой жар, будто он лежал в самом центре огромного костра. Правитель сел. Открыл рот, закрыл. У него появилось ощущение, будто уголки губ засохли и сейчас сломаются. Вдобавок невероятно распух и никак не помещался между челюстями язык.
«Надо оглянуться и посмотреть, пришел Симеон или нет», — подумал Найл, но сил встать не осталось.
— Не надо, — попросила лежащая рядом девушка. — Не надо никуда идти. Давай умрем без лишних мучений.
Найл посмотрел на нее. На длинные золотые волосы. Свободное бирюзовое платье. Золотые серьги с сапфирами. Наверно, это была принцесса. Только откуда она здесь? Мысли шевелились медленно, тяжело, словно выбирались из вязкого желе.
— Мерлью, откуда ты здесь?
— Вчера пришла.
— Но почему? Ты ведь всегда оставалась со своей свитой.
— А может, я… — Принцесса закашлялась, содрогаясь всем телом, но в конце концов справилась с изматывающим приступом. — Может, я хочу умереть рядом с тобой.
Она замолчала.
Найл положил руку ей на плечо и продолжал сидеть рядом, глядя вдаль. Стоит ли изматывать себя напоследок, если смерти все равно уже не удастся избежать?
Внезапно правитель вздрогнул, вскинул руку к глазам, прикрывая их от солнца.
— Нефтис! Посмотри туда, — указал правитель вперед. — Что ты видишь?
— Черточки какие-то… — приподняла начальница стражи голову.
— Темная черточка с капелькой на конце? Мне не мерещится?
— Да, — подтвердила Нефтис.
— Мерлью, вставай! — Найл с неожиданной силой хлопнул ее по спине. — Стрекозы!
— Где? — Хотя Мерлью и выросла в пещерном городе, но что такое стрекозы, прекрасно понимала.
— Вон, смотри! — Правитель снова указал на горизонт.
— Стрекозы… — подтвердила принцесса и неуклюже поднялась на колени.
— Стрекозы.
Одно лишь слово, но оно, как сказочное заклинание, подняло на ноги совсем было умерших правителя и принцессу.
— Нефтис, вставай, — позвал Найл стражницу, — Джарита, поднимайся!
— Зачем? — прошептала начальница стражи.
— Там же летают стрекозы, Нефтис! Там вода! Ты понимаешь, вода!
Найлу казалось, что он кричит, но получился надрывный сип. И тем не менее его услышали. Справа, слева зашевелились женщины, некоторые из них стали подниматься.
— Все пустые кувшины сложить в повозки. Ну, Джарита!
Найл опустился рядом с ней на колено, перевернул на спину.
— Не надо… — тихо попросила девушка.
— Потерпи немного, — сказал ей Найл. — Совсем чуть-чуть.
Он встал и скомандовал так громко, как только мог:
— Все, кто способен идти, вставайте! Все кувшины сложить в повозки. Вода совсем рядом. За мной! — Правитель решительно двинулся вперед, мысленно похвалив себя за то, что всю дорогу поил гужевых в двойном объеме, — сейчас они выглядели достаточно уверенно.
Следом за Посланником Богини двинулись принцесса Мерлью, Нефтис с тремя стражницами, шестеро бывших охранниц Смертоносца-Повелителя и пауки, доселе спокойно наблюдавшие за умирающими в горячем песке людьми.
