- Послушай, Малыш, - шкипер уже нахмурил свои примечательные гномьи брови - а это был вернейший признак падения барометра, а там и бури на дурные головы экипажа. - Уже пора бы и понять, какими вещами я могу шутить, а какими нет.
Хэнк призадумался. В принципе, тактический компьютер мог бы предсказать, какие мысли бродили, ползали и летали в его голове - для такого он был достаточно быстр. Но вот соображалова и хитрости позитронной железяке как раз бы и не достало. Ведь с одной стороны, Переборка клялась, что ещё сутки, и с управлением реакторно-ходовым блоком всё будет тип-топ. А с другой, в жилом и командном отсеках работы оставалось непочатый край, конь не валялся и вообще дохренища.
- Когда и куда надо прибыть? - выслушав ответ, Хэнк Сосновски подобрался.
Ибо шкипер скороговоркой, по памяти выдал ему наверняка только мельком увиденный маршрут с промежуточными точками, реперными маяками и створами, кодами пропусков и прочей, по глубокому убеждению парня, хернёй.
Он прикинул по карте, услужливо предоставленной компьютером корвета, и вздохнул.
- Мы будем там в нужное время - но пойдём своим ходом, напрямик.
Шкипер хотел было по привычке почесать свою бороду, но затем только с отвращением сплюнул в сторонку.
- Без сопровождения и официальных пропусков? Пограничные и внутрисистемные патрули у длинноногих получше наших будут, Малыш.
Пожатие плеч и презрительное фырканье Хэнка послужили лучшим подтверждением того, с каким наплевательством тот отнёсся к заслуживающим куда более осторожного отношения словам.
- Сначала нас найти надо, а потом ещё и умудриться догнать, кэп. Разве я плохой тягач тебе предложил бы? Обижаешь, шкипер.
Судя по сомневающейся физиономии ещё изрядно бледного от хворей капитана, у того с превеликим трудом укладывалась в голове мысль, что какой-то рабочий муравей торгового флота людей может тягаться с прославленными крейсерами леггеров, заставившими уважать себя даже линкоры других рас. Но всё же, через несколько секунд взгляд капитана сместился куда-то в сторону от объектива и блеснул сталью.
- Да мать его итить, в конце-то концов! Предлагаю пари: Хэнк Сосновски, прошедший полный курс обучения в Звёздной Академии и стажировку у меня, сможет натянуть нос погранцам леггеров и их патрулям.
Если кто-то и не сопоставил тот факт, что изображение чуть дрогнуло и покачнулось, и не предположил, что среди оставшихся за кадром дипломатов и сотрудников контор поднялась тихая паника, то этим кем-то был уж никак не Малыш. Хотя лицо его, сейчас наверняка тщательно изучаемое психологами и прочими физиономистами, оставалось бесстрастным, внутри парня всё пело - вот она, работёнка и задачка, достойная самих Хэнка Сосновски и гм… Переборки!
- Машинное отделение, ситуация Шторм! Чеши в рубку полным ходом, Переборка! - рявкнул он в переговорник, едва шкипер попрощался и экран связи погас.
Переборка примчалась как угорелая - с неизменным гаечным ключом в руках и столь же привычными матюгами в зубах. Однако выслушав и узнав, в чём дело, неожиданно расплакалась.
Вот и пойми этих женщин…
Но потом пообещала выжать из реактора и движков раза этак в два больше, чем они способны, и утопала обратно с видом таким задумчивым и решительным, что Хэнк только озадаченно поскрёб в затылке.
Нет, тут даже и пытаться понять не стоит, пожалуй…
А ночью - о-о, ночью… неожиданно затребовавший связи старый адмирал Бенбоу, герой и живая легенда Земной Федерации, так никогда и не узнал, за что же ему сразу сказали такое горячее и проникновенное спасибо. Хотя предположить-то никто не мешает - возможно, своим неурочным вызовом генштабист и кумир миллионов людей просто спас этих двоих от самих себя же. Это предположение хоть и осталось неподтверждённым, но каким-то боком следует истолковать тот факт, что гораздо позже его торжественно пригласили на… не стоит, впрочем, забегать вперёд.
Но пока что, бравый служака на экране стряхнул с себя удивление, вызванное столь горячим приёмом, и строго воззрился на полускрытое в сумраке лицо Хэнка.
- Что ж - хоть мичманом или вообще офицером назвать не могу, но… Молодой человек, не могли бы вы включить освещение? Зрение у меня уже не то, что в молодости, уж не серчайте.
Хэнк запаниковал. Ледяная иголочка безнадёжности уже вползала куда-то под сердце - он прекрасно понял маленькую тактическую хитрость старого адмирала. Стоит только дать команду Свет, как на заднем плане неумолимо обнаружится лишь слегка преобразившаяся кают-компания бывшего корвета, на диван которой его притащила сегодня спать весёлая и взбалмошная Переборка. Видите ли, она перестроила двигательно-реакторный блок так, что теперь по излучению ни одна стервь не признает бывший корвет!
Но отказать этому великому человеку, который при жизни попал в герои Федерации, все энциклопедии и кучу стереофильмов?
Однако рано, рано праздновал победу хитро усмехающийся в седую шкиперскую бородку ветеран флота. Невидимая в темноте Переборка улыбнулась так, что Хэнк почувствовал это плечом, и нежным голоском записной пай-девочки сладко промурлыкала:
- А вот хер тебе на всю морду, адмирал.
Как оба мужчины не провалились сквозь стальные палубы, землю и все семь кругов ада, осталось известно только им. В спецпротоколах осталось лишь зафиксировано, что некая слушавшая беседу дама усмехнулась и изобразила пальчиками букву V, некогда по слухам произошедшую от древнеримского слова Victoria, сиречь победа.
Однако такой старый лис, как адмирал Бенбоу, не был бы самим собой, если бы и из такой ситуации не нашёл достойного выхода.
- О, с вами леди? В таком случае, прошу прощения - и просьба отменяется.
Переборка вновь улыбнулась и вроде бы даже бесшумно захихикала под надёжным прикрытием плеча, а адмирал молодецки блеснул глазами.
- Хорошо, постараюсь быть кратким и не отвлекать от… гм, иных дел.
А затем эдаким задушевным тоном поинтересовался - не может ли один молодой человек что-нибудь поведать о судьбе столь таинственно пропавшего корвета? Всё-таки, боевая единица флота…
Хэнк уже пришёл в себя. Благодарная рука его под одеялом так проникновенно ласкала одну симпатишную впадинку чуть пониже девичьей спины (но и не совсем чтобы совсем на попе), что парень ничуть не удивился бы, если бы нежащаяся Переборка замурлыкала во всё кошачье горло.
- С момента пропажи все уходы в гипер идентифицированы? - поинтересовался он.
Адмирал сухо подтвердил, что да - корвет в гипер-пространство не уходил, но тем не менее, никакими методами внутри звёздной системы обнаружить его так и не смогли. Дошло до того, что среди личного состава верфи и эскадры уже всерьёз циркулируют слухи о Летучем Голландце, древнем корабле-призраке с экипажем из мертвецов.
