Он указал на ее рюкзачок, но сам к нему не притронулся. Другого добровольца тоже не нашлось. Пришлось назначить. Это оказался молоденький парнишка в нежно-зеленой одёжке. Он с такой опаской взял рюкзачок, будто бы тот был набит гремучими змеями, и всё то время, что Глеб его видел, держал его на вытянутых руках.
Павел мотнул головой.
— Все уходим, — просуфлировал бородач, и люди скрылись в зарослях.
— Эта охота становится всё интереснее и интереснее, — фыркнул Герман. — Преследуем их?
Глеб неуверенно кивнул.
— Ну, мозг нам всё еще нужен.
К легкому удивлению Глеба, выследить отряд сталкеров оказалось проще простого. Те оставили за собой такой след, что даже без подсказок Германа биотехник сумел пройти по нему до самого их лагеря.
Лагерь был огромный. Люди выбрали для него единственный большой холм на всём болоте. Огородив свои новые владения частоколом из кольев, они устраивались там всерьез и надолго. Одни копали траншеи, другие возводили палатки, третьи сновали туда-сюда, как тараканы.
— Да их тут не меньше тысячи, — заметил Глеб.
— Примерно так, — согласился Герман. — Вон твоя крыса. Справа от ворот.
Воротами тут служили два деревянных ежа, которые охранники оттаскивали в стороны всякий раз, когда кому-то надо было пройти или проехать. Движение тут, кстати, было оживленным. Проезжали грузовики, легковые автомобили и даже запряженные лошадьми повозки. Въезжали они обычно гружеными, а выезжали пустыми, но бывало и наоборот. Рядом с воротами стоял танк. На его броне сидели солдаты с оружием в руках. За танком и чуть правее в палатках был широкий просвет, и за ним Глеб увидел Киру.
Она по-прежнему была связана. Перед ней стоял высокий мужчина в черном кожаном плаще. Должно быть, тот самый полковник. Военной формы на нём не было, но, как успел заметить Глеб, и военные, и сталкеры относились к нему с большим пиететом. Военные вытягивались перед ним и козыряли, а сталкеры изображали само послушание. Павел лично на вытянутых руках поднёс полковнику мозг.
Единственным исключением в общей картине была Кира и полковнику это, естественно, не нравилось. Они так громко кричали друг на друга, что ветер доносил обрывки звуков до тех кустов, за которыми укрылся Глеб, а это было не близко. Люди вырубили все камыши вокруг лагеря, и подобраться хотя бы к ограждению днём было попросту невозможно. Для ночного времени военные уже устанавливали прожекторы по всему периметру лагеря.
Спор, как и следовало ожидать, закончился в пользу полковника. В качестве последнего аргумента двое военных схватили девушку под руки и уволокли прочь. Сам полковник вместе с мозгом сел в черный автомобиль, и тот укатил куда-то за пределы видимости.
— М-да, — сказал Глеб. — Какие теперь будут предложения? Возвращаемся и вызываем армию на подмогу?
— Разумно, — согласился Герман. — Хотя армия уже должна быть в курсе. Тут не три крысы пожаловали. Притом обрати внимание на этот холм. Он один, и он идеально круглый, а природа не жалует симметрию. Я бывал тут раньше, и здесь было ровное болото. Дальше, у реки, я загрыз своего первого лося.
В наушниках раздался такой звук, будто старый волк шумно облизнулся.
— Значит, наши насыпали, — сказал Глеб. — Думаешь, там что-то есть?
— Мутанты просто так не работают, — фыркнул Герман. — Но это слишком далеко от нашей территории. Готов поспорить, что там — закладка. Вроде той, что вчера рванула у поселка.
Глеб с сомнением покачал головой. Закладкой в народе называлось подземное убежище, где в состоянии анабиоза пребывали сотни тварей. Когда рядом оказывался враг, закладка вскрывалась, и начиналось суровое пиршество.
— Слишком приметно, — сказал Глеб. — У поселка даже псионики ничего не почувствовали, пока не рвануло.
— У людей нет образованных псиоников, — сказал Герман. — А еще мой второй биотехник рассказывал, что военные не всегда маскируются. Иногда они делают что-то демонстративно. Чтобы враг видел и боялся. Это разумно. Лучше напугать, чем драться насмерть.
— Может и так, — согласился Глеб. — Но нам что это дает?
— Проверь, — предложил Герман. — Вдруг я прав? Тогда вскрой закладку. Ты же специалист.
— Во-первых, не по этой части, — возразил Глеб. — А потом — там же куча народа. Ты представляешь, что будет, когда толпа тварей вылезет посреди их лагеря?
— Смерть и паника, — спокойно отозвался Герман. — Ты без труда заберешь мозг и эту крысу, если они тебе еще интересна. Кстати, я опять ее вижу.
— Где?
— Правый угол, — подсказал Герман. — Башня с флагом и прожектором.
Глеб присмотрелся. Солдаты провели Киру мимо башни. Девушка уже не сопротивлялась и шла, понуро опустив голову. Ее завели в серую палатку. Один солдат остался у входа, другой, обменявшись с первым парой слов, куда-то ушел.
В ясном небе сверкнула фиолетовая молния, ударив в самый центр лагеря. Грома не было. Вместо него завыла сирена. Солдаты с оружием в руках уверенно занимали свои позиции.
— Надеюсь, нас не заметили, — проворчал Глеб, вжимаясь в землю за кустом.
Если армия нового мира и подходила к лагерю, то делала она это очень скрытно. Глеб никого не заметил. Люди тоже. Солдаты недоуменно переглядывались. Туда-сюда снова посыльные. Минут через пять сирена смолкла. Еще спустя десять минут люди решили, что тревога ложная. Офицеры позволили солдатам оставить позиции и те потянулись обратно в лагерь. Лишь караульные по-прежнему внимательно вглядывались в заросли.
А потом оказалось, что Герман угадал верно. Вершина холма тихо и быстро провалилась под землю, а из получившейся дыры во все стороны хлынули твари. Сирена снова завыла. Загремели выстрелы. Сверкнула еще одна молния, на этот раз угодив точно в танк. Бронированная машина вспыхнула, точно бумажная, и расплылась лужей расплавленного металла.
— Тревога! — запоздало завопил один из караульных.
Под воротами разверзлась широкая трещина. Пробегавший мимо солдат всплеснул руками и с коротким криком исчез в ней. Его вопль тотчас оборвался, зато раздался рёв. Потом из трещины тоже хлынули твари. Сдавший назад грузовик съехал по краю и даже задавил кого-то, но визг одной твари утонул в общем радостном вое. Стая увидела мясо.
Солдаты, надо отдать им должное, среагировали моментально и первые выстрелы загремели еще когда твари только появились над краем трещины. В основной своей массе это были обычные церберы: огромные рогатые псы со слаборазвитыми псионическими способностями. Внушали жертвам страх и ужас. Впрочем, стая таких тварей внушала всё это и без помощи псионики.
