- Хорошо получилось?
- Отлично. Вот, взгляните. - Он вынул из внутреннего кармана пиджака пачку цветных фотографий и протянул нам.
На одной из них была снята девушка, державшая в руках небольшую, в половину человеческого роста, ракету.
- Это Челита Бонарда, - сказал Конт, - она сама сделала основной узел этой ракеты.
- Взгляните, профессор, да это наша проводница! - воскликнул Виктор Платонов.
В самом деле это была она: на нас смотрели те же блестящие дерзкие глаза.
- Вы ее знаете? - удивился Джемс Конт.
- Она провожала нас в институт.
- Когда?
- Сегодня.
- Видимо, вы ошиблись. Она плохо себя чувствует и вот уже несколько дней не приходит в институт. Сейчас у нее горячее время, и, если бы ей стало лучше, она бы непременно пришла. Она и так отстала от своих товарищей.
- Странно, - сказал Виктор Платонов, - значит, мы видели ее двойника или сестру. Правда, профессор?
...В сборочном цехе, просторном и светлом, было много народу. Слышался шум станков, сыпались искры, кто-то подпиливал, кто-то подтачивал деталь словом, шла обычная ручная сборка опытных образцов: при опытном моделировании неизбежен ручной труд.
Джемс Конт подвел нас к внешне неуклюжему устройству из нескольких тупоносых, похожих на ведра, цилиндров.
- Вот одна из наших ракет. Остальные еще не собраны. Вы не смотрите, что ракета такая неказистая на вид. Она предназначена для полета в пустоте, а там вовсе не обязательны обтекаемые формы.
Конт указал на зияющую чернотой внутреннюю полость ракеты.
- Здесь будет расположено основное устройство, с помощью которого пленка станет разматываться, приобретать нужную форму и выходить в пустоту. Эту часть проектирует Челита Бонарда, та самая, которую вы видели на фотографии. Кстати, она была здесь сегодня? - спросил он одного из дипломантов.
- Нет, она еще больна...
Конт повернулся к нам:
- Конечно, вы ошиблись. Челита прекрасно знает, как она сейчас нужна. Из-за того, что она не окончила проекта, мы не можем начать изготовление следующего узла.
- А разве нельзя заменить ее кем-нибудь?
- Не положено. Требуется, чтобы студент без посторонней помощи выполнил дипломную работу.
Громкий звонок известил об окончании рабочего дня.
Студенты засуетились. Они заканчивали неотложные операции, выключали станки, приводили в порядок рабочие места. Трое студентов остались в цехе. Это были дежурные. Они подъезжали на автокарах к каждому станку, подбирали в кузова мусор и стружку и отвозили во двор, где стоял большой грузовой автомобиль с закрытым кузовом. Убрав мусор, они с помощью небольших машин начисто вымыли кафельные полы, протерли вращающимися на длинных палках щетками высокие окна и, выстроившись в одну шеренгу, шутливо доложили девушке с красной повязкой об окончании уборки.
- Дежурный санитар по институту, - показал глазами на девушку с повязкой Джемс Конт.
Девушка придирчиво осмотрела цех, заставила поднять с пола завалившуюся в угол небольшую стружку и только после этого отпустила ребят.
- Пойдемте с нами на море! - позвали они девушку, снимая комбинезоны. Через час там наши соревнуются по водному поло с сиднейцами.
- Мне надо принять еще два цеха, - ответила она. - Идите в душевую, встретимся у ворот института.
Джемс Конт позвал нас к себе в номер гостиницы. Ему хотелось поговорить о нашей работе, узнать подробности. Несмотря на то, что он ушел из нашей группы, он, конечно, не мог оставаться равнодушным к тому делу, которому отдал несколько лет жизни. Он был искренне рад нашим успехам.
Нашу беседу прервал телефонный звонок. Звонил кто-то из группы Конта.
- Профессор, включайте скорее телевизор на пятнадцатую программу.
- Зачем? - удивился Конт.
- Включайте и все поймете.
Мы, заинтересованные, подсели к телевизору. Конт нашел указанную программу, и на экране появилась широкая гладь озера с плывущими над ним мелкими облаками, пестрая толпа людей на берегу и разноцветные скутеры на старте. Голос диктора объявил условия соревнований, перечислил фамилии участников. "Челита Бонарда..." - услышали мы вдруг знакомую фамилию и увидели на экране девушку, провожавшую нас с Платоновым к институту.
- Ваша дипломница! - воскликнул Платонов.
- Правда, она! Но как она оказалась там? Она же больна...
- Наверное, не больше, чем мы с вами.
- Начинают...
Четыре скутера - белый, желтый, красный и зеленый - готовились к старту. Скутер Челиты Бонарды был желтый. Раздался резкий хлопок стартового пистолета, и скутеры почти одновременно рванулись с места.
"В этой четверке все скутеры имеют какую-нибудь особенность в конструкции, неизвестную другим участникам соревнования, - доносился голос диктора. - Ограничение только одно - скутеры должны иметь вес не свыше заданного. Все четыре скутера удовлетворяют этим условиям".
Красный скутер вдруг вырвался вперед и, разбрызгивая воду, опередил остальных.
- Что-то ваша подопечная отстает, - сказал Платонов Конту.
В это мгновение желтый скутер Челиты неожиданно оторвался от воды, пролетел несколько метров по воздуху и, подняв тучу брызг, под громкие крики и аплодисменты зрителей снова помчался по поверхности озера. Расстояние между красным и желтым скутерами становилось все меньше. Желтый скутер, разогнавшись, сделал большой прыжок и опередил красный.
- Молодец, Челита! - закричал Джемс Конт.
Скутеры сделали разворот и теперь неслись с экрана прямо на нас. Впереди по-прежнему был желтый. Челита управляла им, почти вплотную прижавшись к обтекаемому корпусу. Она сделала еле заметное движение рукой, и ее желтый скутер снова взвился в воздух. Стереоэффект был так силен, что мы невольно отклонились в сторону, - казалось, что Челита пронеслась у нас над головами. "Скорость желтого скутера достигла трехсот километров в час, - сообщил голос диктора, - скутер вышел на последнюю прямую". Скутер пронесся, как снаряд, разбрызгивая воду, и под гром аплодисментов с трибун первым пересек линию финиша.
- Ай да молодчина Челита! - восхищался Конт, забыв, что ему-то как раз и не следует сейчас хвалить ее.
- Смелая девушка! - тотчас отозвался Виктор Платонов. - Честно говоря, я бы не отважился на такой заплыв.
На другой день мы встретились с Челитой в институте. Виктор Платонов шагнул к ней и поздравил с победой. Она холодно взглянула на него, сухо поблагодарила и прошла мимо.
Вечером, когда мы увиделись с Джемсом Контом в гостинице, Платонов спросил его о Челите. Конт нахмурился.
- Она подвела всю группу.
- Как?
- У нее, видите ли, не хватало времени, чтобы построить к сроку скутер, и тогда она совсем забросила дипломный проект и всецело занялась своим суденышком. Возмутительное легкомыслие! Теперь она сильно отстала от своих товарищей, а главное - она задерживает их работу. Сегодня вся группа, очень бурно обсуждала поступок Челиты. Теперь та часть проекта, которая была поручена ей, распределена между остальными дипломантами.
