Положение было очень серьезное и настолько сложное, что Анна пока была в нерешимости. Спиро предлагал подождать до вечера. Если "Бегемот" простоит весь день, значит с его пассажирами что-то неладно. Тогда нужно дождаться ночи, внезапно напасть на конвой, забросать танки подрывными и зажигательными ракетными гранатами, вызвать основательный переполох в стане врагов и, воспользовавшись им, увезти Орли и Верив одно из надежных убежищ "Свободной родины", а Энергон вместе с "Бегемотом" взорвать, чтобы ценный и опасный аппарат не достался врагам.
Не мало опасных неожиданностей сулил этот план, и Анна еще на нем не остановилась. Она ждала своего связного, который держал ее в курсе всего, что происходило непосредственно подле машины с беглецами. За "Бегемотом" и танковым конвоем постоянно наблюдали самые опытные разведчики отряда Анны и через связных посылали сведения в отряд.
Анна нетерпеливо смотрела на свои ручные часы. Связной должен был явиться пятнадцать минут назад.
- Подождем еще пять минут, - сказала Анна. - Если он не придет, надо послать кого-нибудь и разузнать, что там происходит, и почему не явился связной.
В этот миг в рощу прибежал запыхавшийся молодой монах. Это был один из разведчиков Анны, одетый в монашескую рясу.
- Я только что из деревни Плинто, - сказал он, приблизившись к Анне. - Оттуда вышла танковая колонна флангистов в двенадцать машин; пять тяжелых, четыре средних и три танкетки с пулеметами. На головном танке укреплен зеленый флаг полка "Басканья" с белым голубем. На остальных машинах этой колонны изображены белые голуби и написаны лозунги "Война войне".
Анна и Спиро, стоявший тут же, переглянулись.
- Они решили обмануть Орли и Вери! - сказала Анна.
Она подозвала к себе радиста и передала ему записку с шифрованным обращением к Антонио Гартону...
* * *
Вери уже не отходила от изголовья Орли. Продиктовав ей свою запись, Орли уснул. Вери знала, как целебен ему в его состоянии сон, и решила прервать поход, чтобы не разбудить своего больного друга толчками машины. Он спал уже больше двух часов.
Вери сидела подле Орли, наблюдая за его температурой, проверяя пульс и вставая лишь для того, чтобы время от времени взглянуть на счетчик и отрегулировать скорость излучения Энергона. Иногда Вери брала бинокль, подходила к окну машины и разглядывала танковый конвой, остановившийся метрах в двухстах пятидесяти от "Бегемота". Решив, видимо, что машина с Орли и Вери уже не двинется дальше, флангисты вышли из танков и занялись своим туалетом: брились, чистили сапоги...
Вери перевела бинокль в сторону и стала разглядывать кусты, окружавшие поляну, на которой остановился "Бегемот". Движение веток кустарника привлекло ее внимание. Что-то мелькнуло под большим кустом. Вери присмотрелась и вдруг ясно и отчетливо увидела, как из куста выглянуло... лицо человека. Он прятался в ветвях куста и был в зеленом плаще. Вот он поднес к глазам бинокль и стал смотреть в ее сторону.
"Флангист? - подумала Вери. - Но зачем ему прягаться и маскироваться?.. Нет, это не флангист!.. Человек из лагеря Басканьи?.. Боевик из отряда Анны?.."
Вери внимательно присмотрелась к неизвестному.
"Если он меня разглядывает в бинокль, он видит каждое мое движение...".
Вери приникла лицом к иллюминатору и поднесла кулак к виску, затем опустила его и навела бинокль на неизвестного. Неизвестный не ответил на это интернациональное антифашистское приветствие, хотя, очевидо, и заметил жест Вери.
Она повторила приветствие. На этот раз он взял бинокль в левую руку, а правой салютовал ей тем же традиционным приветствием.
"Друг!" - с радостным волнением подумала Вери.
И сразу же у нее на душе стало легко и тепло. Исчезло ужасное гнетущее чувство одиночества и обреченности.
Вдруг Вери обратила внимание на странное поведение танкистов. Они поспешно стали надевать куртки, а затем влезли в танки и закрыли крышки люков. Загудели моторы, загрохотали гусеницы, и, делая крутой поворот, танки стали строиться в боевой порядок.
Вери заволновалась. Она еще ничего не понимала, но чувствовала: произошло нечто такое, что заставило флангистов встревожиться.
Неожиданно вдали загрохотали орудийные выстрелы. Снаряды один за другим стали рваться вокруг конвойных танков. Кто-то обстреливал танки флангистов из орудий.
Конвой открыл ответный огонь. Бой разгорался, снаряды рвались на поляне все чаще и чаще, хотя противник, атаковавший конвой, был пока невидим.
"Анна?.. - подумала Вери. - Хотя, нет! Откуда у них могут быть орудия?.. Неужели Антонио Гартон?..".
Сердце Вери встрепенулось от радости.
"Конечно, это он! До гор всего несколько десятков километров...".
Снаряды еще не повредили ни одного вражеского танка, но падали все гуще, вздымая столбы дыма и земли. Наконец, флангисты, не выдержав, с грохотом и стрельбой стали отступать. Вскоре они скрылись за кустами и, судя по гулу их моторов, уходили все дальше и дальше...
"Ушли!.. Сбежали!..".
Радость наполнила сердце Вери, но поделиться этой радостью было не с кем. Орли лежал попрежнему, не шевелясь, с закрытыми глазами. Но вдруг он открыл глаза и устало посмотрел на Вери.
- Опять стреляют? - слабым голосом спросил он. Вери бросилась к нему:
- Орли!!.. Мы спасены! Наш конвой бежал! Его прогнал Гартон!..
Орли смотрел на нее с недоумением. Он, видимо, никак не мог понять, о чем идет речь. Наконец, невероятный смысл слов Вери дошел до его подавленного сознания. Задыхаясь, с большимм усилием он сел и посмотрел в окно.
- Я плохо вижу, Вери, - сказал он. - Неужели они ушли?..
- Ушли! Убежали! Они были обстреляны снарядами! - с восторгом сказала Вери.
- Кто их обстрелял? - с усилием спросил Орли.
Не успела Вери ответить, как послышался шум моторов и вдали показался большой танк. На его броне Вери ясно разглядела зеленое знамя с белым голубем на полотнище.
- Они вернулись? - спросил Орли.
- Нет!.. Я вижу большой танк. На его башне прикреплено зеленое знамя, - с величайшим волнением сказала Вери. Она взяла бинокль. - На броне танка изображен белый голубь!.. Это танк Гартона!..
Орли недоверчиво смотрел на нее:
- Белый голубь на броне танка?... Неужели они спустились с гор?
- Да! Я вижу ясно на броне танка лозунг Антонио Гартона: "Война - войне"... - не отнимая бинокля от глаз, ответила Вери.
Большой танк остановился посреди поляны. За ним показались другие танки с лозунгами и голубями на броне.
Вери надела перчатки, закрыла лицо защитной маской и, приоткрыв дверцу машины, замахала белым платком.
- Они идут к нам! - воскликнула она.
- Не подпускайте их близко! - тревожно сказал Орли. - Если это действительно друзья, они пострадают.
