Люди не одиноки во Вселенной. Более того, они не одиноки уже на своей единственной планете. И даже не подозревают, насколько наша цивилизация беззащитна перед вторжением пришельцев.
Форменное сумасшествие, я знаю эту тайну, владею доказательствами в виде инопланетного пистолета и флакона с порошком, но никак не могу заявить об этом открыто. Более того, и помимо пришельцев у меня есть достаточно серьезные заботы. За мной охотятся не только полиция и люди Барладага, поскольку разведслужбы всех мастей также явно замешаны в этом деле. Лишь поведение Амахада Чажнура как-то не вписывалось в общую картину. Он вполне искренне хотел мне помочь перебраться в другую страну, где я буду пользоваться относительной безопасностью. Вот только потом, когда я отказался от его услуг, стал хвататься за пистолет с ядовитыми ампулами. Не слишком похвальное поведение, за которое он и схлопотал здоровенную шишку на затылке.
Частный сыскарь распознал в Чажнуре опытного агента секретной службы, только вот неведомо чьей. У меня же не было ни малейших сомнений в том, что он связан с инопланетянами. Лишь в этом случае в его кобуре мог оказаться необычайный пистолет. А дальше - сплошной туман. Непонятно, то ли он завербован пришельцами, то ли, если мои догадки верны, под его вполне заурядной личиной скрывается внедренное в мозг нечеловеческое существо. Но как бы там ни было, вдобавок Чажнур был посвящен в обстоятельства гибели Лигуна, до сих пор не совсем понятные для меня. И этим типом стоило заняться.
Стоя у окна, я задумчиво смотрел на парк. Большое солнце почти скрылось за крышами дальних домов, маленькое уже ушло за горизонт. Макушки высоченных хвощей, пронизанные закатными лучами, рдели, словно раскаленная сталь. Вот и прошел еще один день; обремененная беспечным человечеством планета исправно вращалась вокруг оси, неслась по орбите, но что поджидало ее впереди, какие чудища могли возникнуть из космического холода и мрака, трудно было даже вообразить.
Раздался негромкий стук в дверь, и я невольно вздрогнул. Рука сама нырнула под куртку и легла на рукоять "Мидура".
- Войдите, - отозвался я, на всякий случай развернувшись к двери вполоборота, чтобы можно было без заминки выстрелить сквозь одежду.
Меня беспокоил улизнувший с работы Синк: если он и впрямь после нашего разговора со страху помчался обо всем докладывать Барладагу, то у нас с Джагой могут быть крупные неприятности. Причем в любой момент. Однако в комнату вошла Янта.
- Дядюшка велел сказать, что через десять минут будет подан ужин в гостиную, - сообщила она.
- Благодарю.
Кажется, ей сразу стало ясно, почему я держу правую руку под курткой, однако она держалась совершенно невозмутимо. Как будто всю жизнь только и делала, что приглашала к столу вооруженных уголовников, на которых полицией объявлен розыск.
- Ну как вам книга, надеюсь, я выбрала подходящую? - с некоторой долей лукавства осведомилась Янта, заметив валявшийся на столе медицинский учебник.
- Крайне вам признателен, это именно то, что мне требовалось, ответил я, взяв том со стола и подавая ей с галантным полупоклоном. - Я его уже прочел и возвращаю с глубочайшей благодарностью.
Красавица удивленно вскинула брови, вертя книжищу в руках.
- Неужели вы действительно прочли? Так быстро?
- Да, я владею навыками скорочтения.
Мне хотелось щегольнуть перед ней своими способностями, чтобы она не смотрела на меня, как на придурковатого чудака. Впрочем, вышло ровным счетом наоборот. Судя по выражению лица, девушка никак не могла взять в толк, то ли я шучу, то ли просто малость не в себе.
- Необязательно возвращать ее сразу, - сказала Янта. - Может быть, вам потребуется что-то перечитать.
- В этом нет никакой необходимости. Я отлично помню каждую страницу.
Пытаясь развеять ее неловкое замешательство, я предложил:
- Кстати, давайте устроим маленький экзамен. Мне бы хотелось проверить свою память, если вас это не затруднит. Присядем?
- Ну что ж... Раз вы так хотите...
Она опустилась на стул возле стола, я небрежно взгромоздился на край подоконника.
- Будьте так добры, назовите любую страницу и абзац.
Янта наугад раскрыла книгу.
- Допустим, двести пятнадцатая. Второй абзац сверху.
Без малейшей заминки я вызвал в памяти нужную страницу и принялся цитировать вслух:"В репродуктивной системе существует целый ряд петель эндокринной обратной связи, которые наряду с прямым воздействием центральной и периферической нервной системы позволяют индивидууму подготовиться, выбрать партнера и осуществить все необходимое для продолжения рода."
Прямо скажем, абзац подвернулся несколько двусмысленный, но изумленная Янта этого не заметила.
- Правильно, - произнесла она. - Слово в слово...
- Давайте попробуем еще, - попросил я.
Словно ребенок, которому демонстрируют хитрый фокус, девушка с прищуром посмотрела на меня, азартно перелистала страницы.
- Сто сорок шестая, последний абзац внизу.
- Извольте. "Хотя нейроны и не могут делиться, они обладают большей по сравнению с другими клетками способностью к адаптивной перестройке. Как показали эксперименты, в которых удаляли небольшой участок мозга, а затем в течение нескольких недель наблюдали за реакцией оставшихся частей, некоторые нервные клетки действительно могут регулировать степень своей связи с мишенями. Как правило, при повреждении некоторых синапсов одного нейрона другие, неповрежденные нейроны могут восполнить утра-" Тут заканчивается страница, - вставил я и продолжил. - Сто сорок седьмая, с первой строки:"-ченные звенья цепи путем некоторого ускорения нормального процесса замены синапсов. Если между двумя нервными клетками возникает необходимость в более интенсивном информационном обмене, число связей между ними может возрастать за счет добавления новых синапсов при одновременном сохранении старых." Конец абзаца, ну как?
Янта подняла на меня восхищенные сияющие глаза.
- Потрясающе. Вы действительно запомнили наизусть каждую страницу?
- Как видите.
- Извините меня, пожалуйста. Я думала, вы затеяли какую-то неуклюжую шутку. Я и подумать не могла, что... - она запнулась и повторила. - Извините.
- Право же, не стоит извинений, - заверил я.
- Потрясающе... - промолвила девушка, теребя витой аксельбант на платье.
А я понял, отчего затеял это маленькое представление. Больше не имело смысла прикидываться перед самим собой, будто красота Янты меня нисколько не волнует. На самом деле я влюбился в нее по уши. И тут я почувствовал, что краснею. Неудержимо и пышно краснею, как улизнувший в самоволку прыщавый новобранец, которого патруль застукал у дверей борделя.
