- Погиб брат.
- Опальный принц... Наследник престола... - Челард посмотрел в глаза Ласси. - Ты любила брата?
- Сейчас мне его жалко, - прошептала Ласси, - а когда Кром был жив, я его боялась и ненавидела. Он делал много мерзостей, но от него после смерти батюшки должна была зависеть моя судьба. А сейчас я не знаю, что будет.
Челард в задумчивости прошелся по залу, посмотрел в окно, потом подошел к Ласси:
- Ты права, Ласси, наступают трудные времена, борьба с врагами предстоит жестокая. И в этой борьбе мы союзники и друзья. Помни, твой отец император не случайно отправил тебя сюда, в замок Кальтов. От тебя очень многое, возможно, будет зависеть! И тебе необходимо быстрее пройти обряд посвящения. Ты должна приобщиться к тайным знаниям Кальтов и тогда ты поймешь наши скрытые цели. Тогда мы будем с тобой на равных. Ты войдешь в Черную башню!
- Черную башню? - Ласси зябко повела плечами. - Мне говорили, в ней заперт дракон. Уж не хочешь ли ты отдать меня ему на съедение?
Челард рассмеялся:
- Дракон? Это тебя братья-разбойники запугали? В башне тебя, пожалуй, ждут и более страшные вещи.
- Ты тоже меня запугиваешь?
- Нет, опасности не будет никакой! Это я обещаю. А страшное? Ну, новое, как я уже тебе говорил, всегда воспринимается с трудом. Если же это новое переворачивает все наши представления о мире, то, конечно, от него становится страшно. Со временем ты привыкнешь, и все страхи пройдут.
Глава 4. БАЗА
Василий Строков нервно расхаживал по кабинету и хмуро посматривал на вытянувшиеся лица Ивана и Александра - молодых сотрудников станции, отвечавших за связь с наблюдателями. Заведующий станцией наблюдения за системой Тиуса был мрачен и раздражен.
- Непостижимо! - воскликнул он. - Такая легенда! Столько средств убухали! Два месяца готовили, адаптировали к местным условиям! И все прахом!
- Шеф... Так, может, еще ничего страшного. Вдруг обойдется! Ну, не вышел человек на связь! Обстоятельства-то самые разные бывают. Мало ли всего. Там же у них сплошные драки, переделки, уголовщина! Подождем еще сутки? - виновато предложил Александр.
- Поражаюсь вашему легкомыслию, Саша! - развел руками Строков. Подождать еще сутки! За сутки его могут десять раз успеть сжечь на костре, наконец, просто четвертовать! Обстоятельства! Эх! Никакие обстоятельства не должны были воспрепятствовать Валентину включить передатчик и послать в нужное время один-единственный короткий сигнал, подтверждающий, что у него все в норме. А сигнала не было. Означать это может лишь одно - промах, провал, а то и гибель разведчика.
- Шеф, пока таких данных не поступало, - пробормотал Иван. - Связь потеряна вчера вечером. Сегодня робот-посредник должен был уже проникнуть в лагерь ронгов.
- И без робота-посредника мне ясно, что у Валентина дела плохи, насупился Строков, затем, взглянув на часы, устало махнул рукой. - Включите экран. Через две минуты сеанс связи. Мне одно непонятно, почему молчат другие роботы Валентина? Не могли же они все сразу погибнуть? И каким образом? Запас прочности у автоматов-разведчиков вполне солидный. Ерунда какая-то получается...
- Сейчас узнаем, в чем загвоздка, - сказал Александр, усаживаясь к пульту связи перед большим черным экраном и с силой нажимая контрольные кнопки.
Экран вспыхнул мягким розоватым светом и по нему побежали белые молнии атмосферных помех.
Строков подошел к своему столу и опустился в кресло.
- Опять грозы над Южным морем, - сказал он. - Осень в северном полушарии наступает нынче рановато. Надо будет поторопить наших девушек с окончанием работ на архипелаге и перебросить их к югу от экватора. Пусть исследуют нижние материки.
Наступило молчание.
Александр загасил лампы дневного света, оставив светить вполнакала только одну - над столом Строкова, и неторопливо продолжал манипулировать с клавишами видеопередатчика. Иван, не поднимая головы, поглядывал в сторону начальника и время от времени бросал взгляд на экран.
Несколько минут прошли в тоскливом ожидании. Но вот из динамиков донесся приглушенный, очень правильный голос робота:
- Вызываю базу. Вызываю базу. Я Эм-эр-эф-три, условное обозначение Фон, вызываю базу.
- Сигнал принят, - спокойно произнес Александр. - Передавайте.
По розоватому полотну экрана поползли синие и черные пятна, в динамиках послышался треск грозовых разрядов, однако Александр быстро подавил помехи поворотом тумблера, умело сфокусировал изображение, и на экране возникла буроватая, выгоревшая от зноя степь с пожухлой травой и небо с серыми, грязными облаками. Изображение было красочным, отчетливым. На переднем плане видна была каждая травинка, мокрые от росы листья кустов, следы лошадиных копыт. Вдали мелькали редкие всадники и пехотинцы. А еще дальше, почти у горизонта, виднелся не то город, не то какие-то развалины, объятые дымом и уже угасающим пламенем.
- Робот замаскирован под рядового ронгского легионера и направляется к лагерю, - пояснил Александр. - Сейчас слева появятся укрепления и первые палатки.
- А это что за развалины догорают? - спросил Строков, очевидно, только для того, чтобы хоть что-то сказать - он уже и сам догадался, что за развалины видны на экране, но ему необходимо было подтверждение своим догадкам, отвлечение от пейзажа на экране.
- Столица Вахского царства. - Александр вздохнул и уточнил: - Видимо, уже бывшая столица.
- Да... Значит, ронги захватили город, - пробормотал Строков, напряженно вглядываясь в развалины. - Да... Видимо, так. В лагере пустынно. Почти все воины Кальта уже в городе, грабят...
В это мгновение телеобъективы робота нацелились на холмы, где располагался лагерь захватчиков. Появились роскошные, отделанные ярким вишневым шелком, шатры ронгских офицеров, суетящиеся слуги, повара, готовящие кушанья в больших медных котлах. У ног поваров вертелись крупные, поросшие густой черной шерстью, ронгские собаки. Псы отчаянно дрались из-за объедков. Слышались грубые окрики.
За шатрами ронгской знати вновь возникла холмистая унылая местность. Мелькнула панорама догорающего города, и на переднем плане появилась глубокая каменистая расщелина, заросшая колючим кустарником и багровой разновидностью местного лопуха.
- А это зачем? - Строков замер, вцепившись руками в подлокотники кресла. - Зачем он туда полез?
- Идет по пеленгу, - пояснил Иван. - Вы же знаете, шеф, все наши автоматы снабжены радиомаяками и изотопной меткой, по которым их можно отыскать. Видите, в уголке экрана цифры плывут. Это дистанция до объекта. Фон взял волну...
Иван не договорил. Очевидно, Фон стал спускаться по склону оврага. Дно расщелины быстро приближалось. Раздвинулись заросли багровых, мясистых лопухов, и на экране появились искореженные, обезображенные электронные слуги Валентина.
