Группа же А-2 - это орбитальная команда. В тот момент, когда шаттл выйдет туда, куда выйти обязан, А-2 перехватит над ним контроль и будет следить за миссией с помощью тех самых пятидесяти трех станций слежения, благодаря которым и возможна связь с космосом. Связь между Хьюстоном и "Атлантисом" будет установлена лишь тогда, когда космический корабль войдет в зону действия одной или нескольких баз в Мадриде, Дакаре, Габаронэ в Ботсване, в Сантьяго, в Кито, в Оррорал Велли или же австралийском Йарраджеди, не считая пары десятков баз на территории США.
Контролеры из группы А-3 пока что не испытывали такого напряжения, как их коллеги из А-1. Они начнут свою работу только лишь через тридцать четыре с половиной часа. Благодаря им "Атлантис" должен приземлиться на землю. Группа А-3 это еще и Группа Посадки.
Рой Уайт прижался лицом к стеклу. Он испытывал внутреннее напряжение, хотя любой ценой пытался удержать нервы на поводу. Если бы кто-либо, хорошо знавший Уайта, не виделся бы с ним в течение прошедших двух недель, сейчас бы его шокировала перемена, произошедшая в его поведении за это время. Добродушие и вечно хорошее настроение внезапно сменилось задумчивостью и мрачностью. Уайту было сорок лет. Сейчас же он выглядел на все пятьдесят.
Правда, перемена эта не ушла от внимания его подчиненных. Кейт Бенти, заместитель Уайта, все чаще заставал шефа задумчивым, как бы одеревяневшим и не в настроении. Бенти подумывал, не стоит ли поговорить об этом. Всем было известно, что год назад Уайт попал в какие-то неприятности с деньгами, из которых безуспешно пытался выпутаться. Всем было известно, что его жена - это чудовищная гетера, и только работа в Центре давала Уайту возможность сбегать из дома. Потому-то никто и не слишком удивлялся, что в последнее время Уайт проводит долгие часы в пустых помещениях.
Рой Уайт спустился вниз и занял место за своим пультом. Он глянул на часы. Пора начинать. Теперь, когда он уже решился, нервное напряжение несколько спало. Все будет так, как он запланировал. Он начнет первый акт драмы. Актерами будут люди, которыми он руководил. Но не только они одни. Уайт не мог предугадать, что его представление охватит Америку и распространится на весь земной шар. А площадкой для игры станет "Атлантис", Белый Дом и Центр в Хьюстоне. Время начала - через двадцать четыре часа.
Кем же был режиссер этого спектакля? Сам Рой Уайт был всего лишь главным контролером Центра Управления Полетами NASA и Пентагона.
6
"Вашингтон, 13 июля, 15-00
- Если ты не отменишь этот долбаный старт, и тебе, и мне будет конец. Только на тебя мне наплевать, понимаешь, Диллон? Меня беспокоит только собственная шкура.
Слова эти были сказаны Эндрю Меллоном в Голубом Салоне, где президенты Соединенных Штатов обычно принимали своих личных гостей. Визит Эндрю Меллона трудно было назвать частным. Он все еще имел портфель министра финансов и в качестве такового говорил от имени службы. Хотя причина его визита была весьма далека от фискальных проблем, Диллону пришлось со всем вниманием прислушаться к словам человека, благодаря которому он и устроился в Белом Доме.
У Эндрю Меллона были все причины для беспокойства и волнений. Уже много лет он соперничал с Коза Нострой в деле влияния на американский бизнес. Поначалу он не чувствовал угрозы, но когда его начали выпирать из тех или иных предприятий, под его ногами стала гореть земля. Тогда Меллон собрал необходимые фонды и начал долларовую войну со своими конкурентами.
Проблема же состояла в том, что, насколько легко было ему конкурировать с китами финансового бизнеса, настолько чаще пришлось встречаться с трудностями выявления конкретного противника среди людей, представляющих дона Карло Гамбино. Они буквально размывались, терялись в тумане бюрократии, делали невозможными любые начинания путем хитроумных заговоров на бирже и Уолл Стрит. Но Эндрю Меллон, которого поддерживало несколько других промышленников, не сдавался. Пока что еще он не был в проигрыше.
Когда нью-йоркская полиция арестовала Пульверино, Меллон был в экстазе. Перед ним открывалась возможность окончательной победы. Только по одному ему известным каналам он поддержал ничего о том не подозревавшего Нила Кейна, который в связи с этим относительно быстро добился ордера на арест. Меллон даже был готов установить специальную премию для Ханны, но воздержался и сконцентрировал все свое внимание на рыночных операциях. Он хорошо знал, что у мафии сейчас уже нет прежней пробивной силы, что она обязательно поддастся, что в Потомаке много воды утечет, прежде чем синдикат вновь сплотит свои ряды. А к этому времени Меллон опять захватит отобранные у него фирмы.
Потому-то, узнав об угрозе миссии "Атлантиса", о шантаже, с помощью которого ненавистный враг пытается овладеть доступом к своей документации, он не мог сдержаться.
- Ради Бога, Эндрю, успокойся. Ведь ты же говоришь с президентом, как мог пробовал утихомирить его Диллон.
Меллона будто в воздух подкинуло.
- Да кто ты такой? Никто! Несчастная кукла, Диллон, марионетка! А я дергаю за шнурки, понял? Неужели до тебя не доходит, что ты сидишь здесь благодаря мне? Вспомни-ка Бейкера. Ну, вспомнил? - он развернулся на месте и двинулся вдоль стола. - И Бога сюда не припутывай. Я сам верующий и Бога держу для себя самого. Раз уж ты такой набожный, то почему, когда я предложил тебе пост президента, ты согласился на все? В том числе, и на смерть Бейкера.
Диллон молчал. До сих пор вопрос о Бейкере они ни разу не затрагивали. Он и сам о нем не вспоминал или же, по крайней мере, старался не вспоминать. Но Диллон чувствовал, что раньше или позже прийдется встать с Меллоном лицом к лицу и вынести унижение. И сейчас этот момент как раз наступил.
- Мы договаривались, - уже несколько спокойнее продолжал свой монолог Меллон, - что я не буду вмешиваться в твою политику до тех пор, пока ты не будешь вести ее против меня. Мне от тебя ничего не надо, Диллон, и по сути я поступаю честно. Я американец, а твоя обязанность заботиться о гражданах США. В том числе, Диллон, и обо мне. А ты что творишь? Ты же меня просто убиваешь!
- Не надо преувеличивать, Эндрю. Пока что ничего не произошло. Я приказал все проверить и гарантирую, что это фальшивая тревога.
- Слушай, Диллон, этих людей я знаю. Они пролезут туда, куда только не надо. А ты к этому спокойно присматриваешься, вместо того, чтобы действовать. Действовать, Норберт, а не сидеть в уютном кабинетике, поглядывая сквозь пальцы на самое сложное.
Диллон собрал в себе всю храбрость и заявил:
- Я не могу отменить этот старт, иначе Пентагон потеряет большие деньги. Если же он их потеряет, мне конец еще до выборов. Я уже не вспоминаю о неприятностях с Министерством Обороны. Эндрю, ведь ты тоже тогда проиграешь.
