Двигаясь вдоль каньона, они вскоре снова услышали рев воды, хотя на вид речка была так же безмятежна, как и раньше. Здесь они впервые столкнулись с признаками активной жизни в ущелье. Над водой носилась стая гигантских стрекоз. Насекомые бросились прочь, едва завидев Хоната, но вскоре вернулись — их рудиментарные мозги быстро успокоились, уверив себя, что в этой долине люди бывали всегда.
Рев водопада стал заметно громче. Когда трое путников обогнули выступ, заставивший реку сделать плавный поворот, показался источник шума. Это было сплошное полотно падающей воды, летевшей вниз с высоты двух базальтовых столбов, таких же высоких, как и само ущелье.
— Вот и конец пути, — сказал Аласкон. Ему пришлось кричать, иначе его не услышали бы из-за грохота водопада. — На эти стены нам никогда не подняться.
Потрясенный Хонат переводил взгляд из стороны в сторону. Совершенно очевидно, что Аласкон кругом прав. Ущелье явно образовалось в результате вулканических процессов, когда слой более мягкого камня был перевернут, а затем вымыт потоками воды. Стены утеса были из более твердого камня, гладкие и отвесные, словно их полировала чья-то рука. Кое-где по ним начала карабкаться сеть жилистых ползучих растений, но они нигде не подбирались близко к вершине.
Хонат повернулся и еще раз посмотрел на гигантскую арку воды и пены. Если бы был хоть какой-нибудь способ предотвратить возвращение по собственным следам!
Внезапно сквозь рев водопада донесся яростный свист-шипение. Эхо подхватило жуткий вопль и разнесло его по ущелью, многократно повторяя. Хонат подпрыгнул и опустился на землю весь дрожа, а потом повернулся спиной к водопаду.
Поначалу он ничего не увидел. Потом вода забурлила.
Секунду спустя двуногая зелено-голубая рептилия показалась из-за поворота и одним громадным прыжком покрыла расстояние, отделявшее ее от водопада. Она замерла, словно в удивлении, потом голова ее уставилась прямо на людей. Глаза ее были холодны, злобны и тупы.
Воздух снова прорезал вопль. Балансируя на большом массивном хвосте, существо присело и опустило голову.
Перед ними, пылая красными глазами, явился владелец разоренного гнезда. Путники, наконец, увидели Демона Ада.
Сознание Хоната в это раскаленное мгновение озарилось серебристым светом, словно обратная сторона тополиного листа. Он действовал не размышляя, не понимая даже, что делает. И когда он снова обрел способность думать, все трое стоически стояли в полумраке, наблюдая за размытым силуэтом дракона, метавшегося за укрывшей путешественников стеной падающей воды.
Только благодаря чистой случайности, не запланированной заранее, они обнаружили, что между стеной воды и каменным выступом имеется пустое пространство, достаточно просторное. Именно удачная случайность заставила Хоната обогнуть озеро по краю, чтобы достигнуть водопада — именно поэтому они оказались в месте, где масса падающей воды не могла сбить их с ног и позволила скрыться за спасительным серебряным экраном воды. И чистая случайность бросила демона в погоню через середину реки, где он задержался в воде, сковывавшей движение мощных лап, и попал под основной удар воды падающего потока.
Но ни о чем подобном Хонат не подозревал, пока это не произошло. Когда гигантская рептилия яростно завопила во второй раз, он просто схватил Матилд за руку и бросился бежать к водопаду, перепрыгивая от дерева к кусту, от куста к папоротнику. Так быстро он никогда в жизни не бегал. Он не останавливался, чтобы посмотреть, успевает ли за ним Матилд и бежит ли следом Аласкон. Он просто бежал. Возможно, он кричал что-то, но теперь ему это уже не вспомнить.
Теперь все трое стояли за водяной завесой, мокрые и дрожащие, стояли до тех пор, пока мечущееся по берегу чудовище не исчезло. Наконец Хонат издал крик торжества. Он почувствовал руку на своем плече и медленно обернулся.
Говорить здесь было невозможно, но указывающий жест Аласкона был понятен сам по себе. Века водяной эрозии еще не вытерли до конца первоначальный мягкий известняк. Все еще имелось нечто вроде трубы, по которой можно было вскарабкаться наверх. Повсюду, падая шестифутовой аркой, била вода. Значит, поднявшись к базальтовым столбам, можно было выбраться из-под водопада, не входя снова в поток.
А что потом?
Хонат вдруг усмехнулся. Он чувствовал слабость во всем теле, наступившую после пережитого потрясения, а отвратительная зубастая морда дракона еще долго будет сниться ему в кошмарных снах… В то же время он не мог подавить чувство совершенно иррациональной уверенности и прыгнул вперед, в отверстие каменной трубы.
Всего какой-то час спустя они стояли на каменной полке, выходящей из ущелья. Рядом с грохотом рушился вниз водопад, отделенный от них всего несколькими ярдами. Отсюда было видно, что само ущелье являлось дном более глубокого разреза в скальной массе, расселины в розово-сером камне, напоминающем след удара небесной молнии. За базальтовыми столбами поток последовательно проходил целую серию каменных полок, которые, казалось, уходили в небо. По эту сторону столбов полка превращалась в подобие усеченного плоскогорья. Вода на этом уровне бежала веками, прежде, чем накатывалась на слои более мягкого камня, что и позволило выточить в нем ущелье, в котором совсем недавно они едва не нашли свою смерть. Местами каменная платформа была покрыта беспорядочными нагромождениями валунов с отшлифованными, скругленными водяной эрозией краями. Очевидно, это были остатки вымытого водой слоя конгломерата или же аналогичного осадочного слоя.
Хонат некоторое время осматривал здоровенные окатанные камни некоторые были больше его роста, потом перевел взгляд вверх, в теснину. Демон, уменьшенный расстоянием, продолжал бродить возле водопада. Да, возможно, тупое создание останется на посту до тех пор, пока не умрет с голоду — ведь оно убедилось, что добыча прячется под прикрытием слоя падающей воды. Но у Хоната появилась идея.
— Аласкон, не бросить ли нам в демона один из этих камней?
Навигатор осторожно перегнулся через край обрыва.
— Вполне возможно, — сказал он наконец. — Демон ходит взад-вперед по одной и той же короткой дуге. И все камни падают с одинаковой скоростью. Если мы угадаем, и камень упадет в ту точку, где будет находиться чудовище… Гм, думаю, может получиться. Выберем камень побольше, чтобы поразить его наверняка.
Но претензии Аласкона превзошли его возможности. Выбранный камень не удалось сдвинуть с места — Аласкон был все еще слишком слаб, чтобы существенно помочь в этом деле.
