Вокруг в огромных емкостях — тысячи тонн компонентов пригодного для дыхания воздуха в виде двуокиси азота. Генератор воздуха производит разделение кислорода и азота и еще улавливает совсем незначительное количество водяного пара, что все-таки имеется в здешней атмосфере. Из воды генератор может добывать водород, который служит топливом. Я заглянул под купол и увидел всего в нескольких футах от себя тело мужчины. Он умер от разрыва сосудов, вызванного вскипанием крови при резком уменьшении давления. Наверняка я найду и прореху в куполе, когда займусь более тщательным осмотром. Хотелось бы знать, что же все-таки здесь произошло?
22 апреля 2112 года.
Я уснул, едва только взошло солнце. Период вращения Марса лишь чуть-чуть дольше, чем сутки по бортовому времени, что очень удобно. Я в состоянии работать только тогда, когда на небе звезды, а пыли не видно, иначе я просто сойду с ума. Но я успел позавтракать и позаботиться о поддержании чистоты и порядка на борту, однако все равно у меня еще осталось два свободных часа до захода солнца. Неужели я настолько труслив? Нет, просто никак не могу заставить себя выйти наружу, когда светло.
Вблизи от солнца небо цвета свежей крови — настолько оно подкрашено двуокисью азота. Противоположная сторона почти черного цвета, не просматривается ни одна звезда.
Вокруг совершенно ровная пустыня, оживляемая лишь кратерами и симметричным орнаментом, образованным полумесяцами барханов, притом столь невысоких, что их можно заметить только у самой линии горизонта. В глубь пустыни уходит что-то вроде лунного хребта, вершины и склоны его настолько подверглись эрозии, что не остается никаких сомнений: горы образовались очень-очень давно. Возможно, это вздыбившаяся кайма древнего астероидного кратера? Боги, должно быть, крепко ненавидели Марс, поместив его прямо посредине Пояса Астероидов. Измельченный в пыль грунт — подлинный символ старения и распада…
Близок восход солнца. Видно, как красная заря буквально смывает с неба последние звезды…
После захода солнца я прошел внутрь базы через воздушный шлюз, который не подвергся разрушению. На том месте, где, вероятно, находилась центральная площадь поселка, валялось несколько распростертых человеческих тел, я сосчитал — их оказалось десять. Еще одного мертвеца, в скафандре, смерть застала на полпути к административному зданию. Двенадцать погибших, вместе с тем, кого я заметил еще вчера, и все они умерли от разрыва сосудов — взрывной депрессии, если уж соблюдать точность терминологии…
Поверхность кратера под куполом только наполовину занята зданиями. Рядом с ними — штабеля строительных секций, предназначенных для того, чтобы служить стенами, потолками и полами. У меня сложилось впечатление, что персонал базы ожидал подкрепления с Земли.
В одном из зданий был склад электротехнических материалов. Я отыскал там кабель для запитки батареи воздушного генератора и сумел подключить другой его конец к своему ядерному реактору. Контакты искрили вовсю, но генератор заработал. Удалось наполнить воздухом целую груду пустых кислородных баллонов, которые обнаружил рядом со штабелем стеновых секций.
Итак, поселок был уничтожен насильственным образом. В этом нет ни малейших сомнений. Я обнаружил прореху с ровными краями, как будто материал резали ножом. Ее можно залатать, если удастся найти необходимые для такого ремонта инструменты.
А пока что я добываю кислород и воду. Когда наполнятся все кислородные баллоны, я смогу опорожнить их в систему жизнеобеспечения. Из воздуха, произведенного воздушным генератором, корабельная установка извлечет кислород и пополнит мои запасы.
23 апреля 2112 года.
Раннее утро.
Административное здание является также и хранилищем магнитных лент. Записи очень смахивают на корабельный журнал, только еще более подробный и страдающий пустословием.
Я нашел некоторое количество материала для починки купола, а также мгновенно затвердевающий цемент и заделал разрыв. Однако воздух под куполом не удерживался. Мне пришлось выбраться наружу, и обнаружились еще два разрыва, они были точно такими же, как и первый. Я залатал их и пустился в дальнейшие поиски. Нашел еще три. Когда я заделал и их, солнце уже вот-вот должно было взойти.
В кислородных баллонах появилась вода, но мне приходится нагревать их, чтобы выкипятить воду и тем самым извлечь ее из баллонов. Это очень нелегкая работа. Поэтому встал вопрос: что легче — продолжать добывать воду таким способом или завершить ремонт купола и проводить нужный мне электролиз внутри его? Сколько еще здесь разрывов? Пока что я нашел шесть. Сколько же все-таки убийц было среди плоскоземцев? Не более трех? Внутри купола я насчитал двенадцать трупов, а в соответствии с записями журнала, в состав этой второй марсианской экспедиции входили пятнадцать человек.
Пока что никаких признаков «золотых мундиров». Располагая запасом воздуха на несколько месяцев в моей системе жизнеобеспечения, я снова стану свободен, как птица, как только выберусь из этого «мешка»!
24 апреля 2112 года.
Еще два разрыва в куполе — всего, значит, восемь. Они расположены на расстоянии примерно двадцати футов друг от друга и равномерно распределены по окружности прозрачного пластика. Впечатление такое, как будто кто-то бегал вокруг купола и вспарывал его ножом, пока давление внутри не понизилось настолько, что протыкать пластик стало просто невозможно из-за потери упругости. Я заделал все разрывы и, когда покидал поселок, уже ощутил свежий воздух.
…Изучил почти половину записей, ничего о встречах с марсианами нет. Я оказался прав: именно ради этого они сюда прибыли. Единственное, что им удалось, — найти еще три колодца. Как и первый, все они были выложены достаточно большими и хорошо пригнанными друг к другу блоками, высеченными из горной породы с вкраплениями очень крупных алмазов. Возраст колодцев исчислялся десятками, если не сотнями тысяч лет. В каждом из них находился так называемый камень посвящения, испещренный загадочными, частично подвергшимися эрозии, письменами. Мне известно, что, судя по предварительному анализу этих надписей, колодцы являлись местами захоронений: труп мгновенно разрушался, соприкасаясь со смесью воды и двуокиси азота на дне. Такой способ погребения имеет смысл. Марсиане ведь не знают, что такое огонь.
Меня все еще продолжает интересовать, зачем сюда явились люди? Какая польза от марсиан? Если им просто захотелось пообщаться, поговорить с тем, кто не принадлежит к роду человеческому, то почему бы для этого не обратиться к дельфинам или касаткам, обитающим в их собственных океанах? Подвергать себя таким тяжким испытаниям, таким смертельным опасностям! И ради чего?
