— Я просто попала в стаю птиц. — оправдывалась Маргарет, чувствуя необыкновенную досаду от самых своих слов — это было нечто в высшей степени жалкое и смешное.
Видно, незнакомец тоже был того же мнения, потому что он расхохотался:
— Прекрасное объяснение для суккубицы, которая только что подбиралась к спящим людям в надежде поживиться их живой кровью!
С этими словами он внезапно перешёл в наступление — полетел вперёд с огненным мечом, явно собираясь уничтожить демоницу.
Решимость его была столь велика, а в глазах была такая непоколебимость, что Маргарет подумала: а в состоянии ли остатки её Силы выдержать такой напор? Ведь здесь явно имеет место какая-то мощная энергия! Она хотела броситься наутёк, но тут что-то сильно толкнуло её в руку, и в кулаке с грозным гулом вырос её меч. Это её меч! Она просто забыла, что у неё есть неубывающая сила додонского дара! Это не уходящие с каждым обращением Силы поединка, это то, что есть часть её!
— Это колдовство! — вскричал противник, с изумлением глядя своими чудными глазами на светящийся луч, возникший в руке ифритки.
Защитник людей был так прекрасен, что Маргарет очень не хотелось нанести какой-то вред этому удивительному существу. Может быть, на этой планете дела так и обстоят, что две силы противодействуют друг другу — одна в целях благородной защиты людей, а другая — для утоления своих кровожадных нужд.
— Не трогай меня, и я уйду. — заговорила ифритка, делая в воздухе крутящее движение мечом.
— Ты никуда не можешь скрыться от ангельского гнева. — возразил противник. — Ибо я должен попалить тебя небесным огнём. Я чувствую, что ты и есть то зло, о котором столь много говорят в последнее время люди. Я давно искал встречи с тобой, но тебе удавалось прятаться. Теперь же, ночная демоница, свет дневной настиг тебя!
Говоря всё это, ангел продолжал висеть в воздухе прямо перед ифриткой, держа наготове свой страшный меч и не делая попыток нападать. До Маргарет дошло, что он в сомнении: в состоянии ли поразить эту демоницу с её колдовским оружием?
— Вот доказательство того, что ты ошибся. — заговорила она более миролюбиво, потому что всё ещё питала надежду разойтись миром. — Дневной свет мне совершенно не страшен. Если бы знал ты, что я способна без всякого вреда для себя находиться на поверхности любой звезды.
— Твоя лживость обличает тебя. — возразил ангел. — Можно подумать с твоих слов, что звёзды очень велики и так же горячи. Я знаю, что наше светило есть золотой поднос, выкованный духами творения в горниле божественной воли. Они вселили в него каплю неослабевающей мощи Всевышнего. Ты не можешь представить своим тёмным умом, гораздым лишь на замышление всякого злодейства, что той частички силы хватает уже десять тысяч лет, чтобы освещать и греть земную твердь. А звёзды — это лишь крохотные серебряные зеркала, развешанные по хрустальной арке небес, чтобы скрасить тьму ночи и не позволить ангелам пробить в своём полёте границы хранилища небесных вод.
— Да? — изумилась ифритка подобной космогонии и не нашлась, что сказать далее. Тут она глянула в сторону и увидела рой приближающихся искр — те летели издалека, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах.
— Ты обманул меня, Ангел! — воскликнула она. — Ты болтал мне всякую чепуху, а тем временем ждал подмоги!
— Сюда! — закричал ангел своим собратьям. — Она здесь! Я выследил её!
Маргарет резко кинулась в бегство — одного ангела она, быть может, и поразит, но стаю!..
Итак, на этой милой планете оказалось довольно странное население — помимо людей, тут существовали ещё какие-то необъяснимые существа, между которыми шла война. Всё это было очень интересно и обещало неплохое развлечение. Только нужно оторваться от стаи этих золотых ос с волнистыми мечами.
Маргарет стремительно уходила, преследуемая стаей ангелов, ей удавалось держать дистанцию. Потом она сообразила, что её так просто не отпустят. Возможно, сейчас эти существа собирают ещё войско. Её могут гнать сколько угодно долго. А зачем ей это нужно?
Перед глазами азартных преследователей улетающая демоница окуталась пышным облаком, оно протянулось высоко над землёй, выдавая след её полёта лучше света пламени в её сфере. Густая пена вспухала, освечиваясь изнутри багровыми вспышками. Ангелы с разлёту нырнули в облако и принялись пронзать его, как золотые стрелы. Но все поиски ничем не увенчались — джинния испарилась.
Так оно и было, может, несколько иначе — Маргарет снова пришлось обратиться к Силе, чтобы совершить мгновенный пространственный перенос. Самое лучшее было сделать бросок назад — туда, откуда она улетела, спасаясь от стаи ангелов.
Взгляд, брошенный ею с высоты, показал, что пока небо чисто, но всё же шататься на высоте, по крайней мере, в ближайшее время было неосмотрительно. Так что Маргарет пошла на снижение — уж очень она себя засвечивала, вися в воздухе на виду у всех.
С некоторой досадой она поняла, что несколько промахнулась при переносе и возвратилась к тому месту, где уже так блистательно проявила себя: внизу было то чёрное пятно, которое осталось после попадания в птичью стаю.
В маленьком селении избавлялись от последствий появления ифритки — очищали дома, отмывали в небольшой речушке скот, женщины стирали белье. Немало постиранных тряпок уже висело на ветках и было разложено на камнях — это были бедные одежды, а после жирной копоти от сгоревших пернатых они оказались в ещё худшем виде.
Маргарет сидела на земле, спрятавшись за большим камнем, и раздумывала: как ей лучше поступить? Потратить немного ли Силы на то, чтобы избавиться от ангелов — не будешь же всё время прятаться от них! Да ещё придётся всё время избегать людских глаз! Тоже отпуск будет! Или передвигаться украдкой по земле? Неужели она не может придумать ничего иного, как всё время прибегать к Силе?
Высоко над селением проплыл сияющий силуэт, словно что-то выслеживал, и надо же — никто из людей его не видел! Никто не стал тыкать пальцем в небо и созывать народ!
Маргарет поняла, что так просто ангелы её не оставят — кажется, они давно искали эту демоницу. Осталось последнее решение, которое к тому же нравилось ей: оставить облик ифритки и вернуться к человеческой ипостаси. Тогда и защитное поле ни к чему.
— О, кошмар! — прошептала она, очутившись в своём прежнем виде. — Я не подумала!
Маргарет успешно преобразовалась, снова обретя свои прежние руки-ноги, голову и тело — и всё это совершенно голое! Ведь одежды огненной ифритки тоже огненные!
Она забегала на маленьком клочке среди камней, не зная, что предпринять. Снова обращаться к Силе?! Так трёх дней не пройдёт, как она истратит все остатки! Недаром Айрон так хитро выманил у своей жены почти все Силы! Надо же, сколько проблем возникает у человеческих существ! У ифритов всё было гораздо проще.
