«Что произошло?» — пришел вопрос к Ллайду.
«Я не знаю. Потеря связи без видимых причин. Возможно, это даже не они.» — ответил Ллайд.
«Там больше никого не было.»
«Тогда зачем это было сделано?» — спрашивал Ллайд людей на станции, проходя через лес за Айвеном, Авурр и красным зверем.
«Возможно, это был эксперимент на твою реакцию.» — ответили со станции. — «Они проверяют тебя.»
«Тогда зачем они рассказывают мне то, что я не должен знать?»
«Ллайд, это игра. Ты понимаешь, они ставят на что-то, на что — мы пока не знаем. Ты должен вытерпеть.»
«Я постараюсь.» — ответил Ллайд.
Четверка подошла к краю леса. Впереди была деревня. Асти раздвоился, превратившись в человека и маленького красного зверя. Было решено, что люди должны его увидеть, но меньший размер должен не так испугать их.
Они оказались на краю деревни. Какая-то женщина, увидев четырех людей и красного зверя вместе с ними, побежала от них.
- Тао! Тао! — кричала она. В этом крике не было страха. Он означал чье-то имя.
Из другого дома выскочил человек и встретил женщину.
- Тао! Смотри! — говорила она, показывая на людей, вошедших в деревню. Слово «смотри» она сказала на другом языке, непонятном для Ллайда, а Айвен, Авурр и Асти понимали слова через биополе.
Тао вдруг подскочил и понесся дальше по деревне. Через минуту на другом конце улицы появился красный зверь.
«Мит?» — спросил через биополе Айвен.
«Это я.» — ответил алерт и оказался рядом со всеми. Ллайд шарахнулся в сторому, когда Мит оказалась рядом с такой скоростью. — «Он человек?» — несколько удивленно спросила она, глядя на Ллайда.
«Человек.» — ответил ей Асти. Мит уже знала, кто среди встречавших человек, а кто нет.
Рядом оказался Тао и женщина, которая первой увидела пришедших.
- Мит, ты уходишь? — спросил Тао.
- Ухожу. — ответил зверь. — Спасибо вам всем.
Прощание было коротким, как и встреча.
- Откуда вы узнали, где она? — спросил Ллайд.
- Я высадилась рядом с этой деревней. — ответила ему Мит. — И решила, что лучше никуда не уходить отсюда, когда потеряла связь.
- Связь? С кем? — спросил Ллайд.
«Он, что, ничего не знает?» — спросила Мит у других.
«Знает, и даже больше, чем все люди, но притворяется, что не знает.» — ответил Асти.
«Так чего вы тогда его держите у себя?»
«Он шпион от тех, кто оборвал нашу связь.»
«Так прикончить его, и дело с концом.» — сказала Мит.
«Ну ты даешь.» — ответил ей Мак. — «Они же тогда навечно запишут нас во враги.»
«Наверное, я сказала глупость.» — передала Мит. — «За это время я явно поглупела от жизни на дикой планете.»
Ллайд был явно недоволен, что его вопрос повис в воздухе. Все пришли к фрагменту. Джек передал, что до начала спуска космических кораблей осталось несколько минут.
Ллайду было дано задание задержать отправление машин, и он остановился, не желая входить в фрагмент, когда все были уже там.
- Давай, Ллайд, чего ты ждешь? — спросил Мак, включая стабилизацию поля. — Ты хочешь остаться здесь?
- Я хочу узнать, зачем я вам понадобился? — спросил человек.
- Ну знаешь! — проговорил Мак и закрыл фрагмент. Он поднял его на высоту и решил, что лучшего момента оставить Ллайда с носом не будет.
Из космоса появились корабли. Мак снова опустил фрагмент на поляну.
- Ллайд! Они прикончат тебя! — проговорил Айвен, снова выходя из фрагмента.
- Не прикончат. — проговорил Ллайд.
Корабли начали спуск. Они опускались на поляне вокруг фрагмента, а Айвен ждал, что будет делать Ллайд. Он понимал, что когда он рядом с кораблем, не будет стрельбы. Стабилизация поля все еще была включена. Из спустившихся кораблей начали выбегать вооруженные люди. Они окружили корабль пришельцев, а вместе с ним и Ллайда.
- Ты идешь или нет? — спросил его Мак.
- Нет. — ответил тот.
Стабилизация поля была выключена.
«Что происходит?» — мгновенно пришел вопрос к Ллайду.
«Я не знаю. Они либо самоубийцы, либо слишком уверены в себе.»
Айвен вышел из фрагмента и пошел к Ллайду.
- Стой! — прокричал он сквозь шум двигателей спустившихся кораблей.
Айвен остановился, а фрагмент закрылся и просто исчез. На его месте осталась только круглая яма.
Люди вокруг вздрогнули, когда внезапно у них на глазах исчез корабль пришельцев, но они все еще видели одного из них. Айвен стоял недалеко от Ллайда.
«Ллайд, я слышал все твои переговоры.» — передал Мак ему через биополе.
«Что? Как? Кто это?» — завертелось у него в голове.
«Ллайд, ты возвращаешься.» — передали ему и лавина полевой связи пошла от человека в космос. Через секунду он ушел, а люди открыли огонь по пришельцу.
Один из первых снарядов разнес тело Ллайда на куски. Айвен включил полевую защиту, и она вспыхнула вокруг белой сферой. Обстрел закончился, и Айвен отключил сферу защиты. Белый огонь исчез, и осталась только пылающая трава вокруг. А в центре, где стоял Айвен, она осталась нетронутой. Его заволокло дымом, и Мак включил поле, задерживающее горение. Трава вокруг погасла, и дым начал рассеиваться. Люди смотрели на пришельца, на зеленый круг травы на месте, где он стоял, на странное явление, вызвавшее тушение огня.
Мак выключил поле и пошел по направлению к одному из кораблей. Вооруженные люди испуганно отступали, на зная, что делать. Айвен остановился, а затем, превратившись в птицу, взлетел вверх. Он просто скрылся с места и совершил прыжок к Джеку.
Через несколько минут он был на корабле.
Положение оставалось прежним. Разве, что исследователи в более подробном варианте столкнулись с действиями наблюдателей со станций. Джек знал положение трех таких станций. Одна была обнаружена после перелета корабля с первой, а другая просто случайно. Джек оказался прямо над ней и увидел черный диск на фоне планеты. После этого он начал планомерный поиск станций, перемещаясь в пространстве и делая так, чтобы обнаружить станции в виде дисков на планете.
Для налаживания контакта было необходимо время, а его было предостаточно.
Корабли находились в группе. Новых попыток переместить их во времени не было, но Джек и Седьмой продолжали держать стабилизацию поля. Отсутствие попыток скорее всего было связано с частыми прыжками. Корабли людей со станций не делали перемещений.
Раз контакта в космосе не получалось, было решено добиваться его на самой планете. Особенно интересен был контакт с Верадами, которые, похоже, были более высокоразвиты, нежели люди, что было некоторым парадоксом.
Фрагмент астерианского корабля опустился недалеко от замка барона Тита. Хотя самого барона в нем уже не было. Сверху было видно множество огней вокруг замка. Спуск производился ночью. Фрагмент был превращен в камень, а Айвен и Авурр остались на скале, чтобы наблюдать за действиями внизу около замка.
