– Первую книгу читал, вторую – по диагонали проглядел, – Сергей помялся, – не очень, если честно.
Гном кивнул огорченно, махнул рукой:
– Да я и сам знаю. Ты последнюю почитай, говорят, она получше получилась. Все же расту понемногу. Хотя и ругают: дескать, заимствований много. А сам попробуй нынче напиши без них: что ни придумаешь – уже триста раз кем-то написано. – Он опять махнул рукой. – А ты кто будешь?
Сергей тихонько засмеялся:
– Сергей. Чесноков.
Гном вытаращил единственный глаз:
– Что-о? Вот шайтан, и вправду похож… врешь! Это только аватар его! Делать ему больше нечего, кроме как по вирту шляться.
Сергей промолчал. Гном поразглядывал его пристально, покачал головой:
– Определенно, странный ты тип. Нетипичный. Даже если и врешь. Может… Нет! – Гном махнул рукой. – Ничего знать не хочу! Получил свои железки – свободен.
Он повернулся и, не оборачиваясь, прошагал к столику, за которым расположилась шумная компания. От стола немедленно послышались приветственные возгласы, и гнома тут же усадили на появившийся откуда-то пустой стул. Сергей пожал плечами и вышел на улицу. Неизвестно, как скоро заинтересованным лицам станет известно о лишнем назгуле. В реальном мире – даже в реальном мире Средиземья – еще можно было бы проводить какие-то расчеты и строить предположения. Но здесь все было по-другому, и, по мнению Сергея, информация с равной степенью вероятности могла распространяться как очень долго, так и вообще мгновенно. Поэтому Сергей решил не расслабляться.
Он вышел из таверны, сел на лошадь и поехал в сторону ближайшей рощицы. Ему не хотелось, чтобы у его эксперимента были свидетели. Найти достаточно уединенный уголок неожиданно оказалось проблемой – местная природа напоминала какой-нибудь лесопарк при крупном европейском городе. Даже тот лес, через который он ехал с Киром, только выглядел диким: параллельно дороге, за первыми же кустами, змеились довольно утоптанные тропы, то там, то сям попадались землянки и избушки, да и просто слоняющихся без дела игроков и программ встречалось более чем достаточно. В процессе поисков Сергей, без малейшего на то желания, успел поучаствовать в четырех драках, которые довольно быстро решал в свою пользу при помощи кольчуги и прямого в челюсть. Пиджак пришел в полную негодность, и Сергей не снимал его только из соображений маскировки – он не без оснований полагал, что количество желающих с ним подраться возрастет на порядок, начни он щеголять мифриловой кольчугой. В конце концов он забрел на заболоченный участок леса, где праздношатающихся уже почти не попадалось: топтаться по грязи не любили и здесь.
Сергей обычным кинжалом в два (!) удара свалил дерево, сел на получившийся пенек, а на поваленный ствол выложил купленные метательные ножи и болты для арбалета. Сложнее всего оказалось снять кольцо – нет, на пальце оно сидело довольно свободно, но стоило Сергею сдвинуть его с привычного места, как вдруг накатывал беспричинный страх. Чесноков весь вспотел от пережитого ужаса, доведя себя почти до обморочного состояния, но все же умудрился снять кольцо, положить руку на ствол дерева и разжать пальцы. Посидел, тяжело дыша, перевел дух и принялся за работу. От идеи использовать ножи пришлось отказаться – их рукояти только выглядели деревянными, на самом деле кинжал из черной бронзы (тот самый, которым Сергей только что повалил дерево) скользил по рукояти ножа, не оставляя на нем даже царапины. Видимо, ножи были задуманы в принципе неразрушаемыми. Но в первоначальном виде они Сергею не подходили, поэтому он без особого сожаления зашвырнул их в ближайшую лужу. А вот болты подошли без каких-либо доработок: кольцо свободно проходило сквозь наконечник и застревало у хвостовика болта, представлявшего собой короткую металлическую пластинку, закрепленную поперек древка. Сергей проверил действие изобретенного оружия на ближайшем дереве и остался в общем-то доволен – на поиск болта и извлечение его из скалы, в которой он застрял, пронзив с полсотни деревьев, ушел остаток дня. Сергей поместил болт на ложе арбалета, отмахнувшись от желания надеть кольцо, засунул арбалет в мешок и повесил его под крыло седла. После чего, превозмогая накатившую слабость, вернулся в город и снял все в том же «Последнем галантире» комнату на двое суток.
Но двое суток ждать не пришлось – в первую же ночь он проснулся с отчетливым ощущением чужого присутствия. Вскочил, полуодетый, осмотрелся, прислушался к собственным чувствам, выругался и принялся одеваться.
Вышел на улицу. Чуть не свалившись спросонья, залез на лошадь и поехал прочь из города. Он понятия не имел, откуда к нему пришло ощущение, что нужно именно сейчас и именно туда, куда он и едет, но не сильно по этому поводу беспокоился. «В лес так в лес. На поляну так на поляну. Мог бы и сразу догадаться, что у них рабочее время как раз ночью и начинается». Необъяснимое шестое чувство привело Сергея почти на то же самое место, откуда начался его путь в этом мире, и по этому поводу он испытал смутное беспокойство. Поляна при свете луны выглядела почти так же, как и тогда днем, только трупы с нее исчезли, зато появилась темная, закутанная в саван фигура верхом на неподвижном могучем коне. Головы у фигуры не было, на ее месте прямо в воздухе висела тонкая иззубренная корона. Чесноков натянул поводья и запустил руку в мешок сразу, как увидел всадника, но тот что-либо предпринимать не торопился. В конце концов Сергей решил начать разговор сам. Он прокашлялся и поинтересовался:
– Вызывали, товарищ капитан?
Фигура на лошади слегка пошевелилась, потом загробного тона голос произнес:
– Верни украденное, вор, и умри.
– О чем это вы? – удивился Сергей. – В жизни ничего не крал, если не считать ирисок с прилавка в глубоком детстве.
– Ты знаешь о чем, вор, – к загробности добавилось раздражение, – верни кольцо.
– Хм? – Сергей поднял бровь. – Так ваше кольцо пропало?
Фигура, в легком замешательстве, поднесла к лицу правую руку, и Сергею почудилась блеснувшая на ней металлическая полоска. Фигура опустила руку, помолчала секунд пять, потом заявила:
– Верни украденное, вор, и умри.
– Повторяетесь, уважаемый, – хмыкнул Сергей, вынимая руку с арбалетом. Фигура оживилась. Похоже, такой оборот событий был для нее более привычным и удоборешаемым.
– Не надейся убить меня, ничтожный. Ни один смертный муж не может повредить мне.
Сергей, уже собиравшийся нажать на спусковой крючок, призадумался и хмыкнул:
– Ты, наверное, будешь смеяться, но это предсказание мне подходит. Мне даже женщиной быть необязательно, чтобы под твою игру слов попасть, – я вообще-то совсем не человек. Да и смерть от старости мне, я думаю, не грозит.
