Главной ценностью Семёна, как он скоро выяснил, были вовсе не его редкостные для этих мест внешние данные (хотя это тоже), куда более ценным его делало то, что он – человек с той стороны. «Из-за высоких врат». Вообще, порталы на этой стороне были явлением общеизвестным. И похоже, общеизвестным давно – они уже плотно вросли в местный фольклор. Очень многие сказания повествовали о путешествиях главного героя через высокие врата в самые невероятные места. Фантазия сказителей, не ограничиваемая рамками привычных природных и социальных законов, расцветала самым пышным цветом. Семён пытался первое время выделять из сказаний рациональное зерно, сопоставляя железных птиц с самолётами, живые дома – с автобусами, а всевозможные говорящие предметы – с радиоаппаратурой. Но потом плюнул. Если рациональное зерно и имело место, то отделить его от груд цветастых плевел не было никакой возможности.
Семёновы сопоставления, как ни странно, ему всё же помогли: после одного бурного спора насчёт возможности совместного потомства у железной птицы и живого дома Семён стал признанным специалистом по миру за высокими вратами. Это дало ему непрекращающийся источник информации обо всех потусторонних событиях: что бы ни случилось, так или иначе связанное с порталом, рано или поздно информация об этом событии доходила до Семёна. Так, Семён, узнал, что шавеларский хан был похищен не через Северный, который в этом мире располагался далеко на востоке, и не через портал в Потьме, а через другой, находящийся где-то на местном севере и ведущий совсем даже не на Землю. И похитители – вовсе не соплеменники Семёна. Впрочем, выводы насчёт Земли и землян Семён сделал сам – здесь той стороне отказывали в каком-либо делении: весь мир по ту сторону являлся единым, необъятным и разнообразным, а все его жители – просто чужаками. Так что чужаки, которым собирались мстить эльфы, и чужаки, к которым принадлежал Семён, находились, по всей видимости, на разных планетах. Это известие Семёна обрадовало – не то чтобы он всерьёз принял слова своего пленителя, но мысль о возможной войне эльфов с людьми определённую долю беспокойства доставляла: шавеларов здесь не просто боялись, а очень боялись. Семён же вовсе не собирался доживать здесь остаток жизни.
Впрочем, участвовала в похищении, похоже, ещё какая-то не то раса, не то организация – говорили об этих очень неохотно. Дать им какое-либо имя собеседники наотрез отказывались, называя их просто «те», или «не те», или «другие» – в зависимости от контекста. Семёну с трудом удалось выяснить, что обитают эти таинственные типы всё-таки по ту сторону, но к чужакам не относятся. И что упоминать их в разговоре не стоит. Семён про себя предположил, что речь идёт об Основателях, и, на всякий случай, спросил, не «те» ли построили порталы. И получил ответ, что он дурак, что высокие врата никто не строил и стоят они с момента сотворения мира.
Адаптации Семёна к этому миру поспособствовало ещё одно обстоятельство, весьма, надо заметить, симпатичное обстоятельство. Семён не раз ловил на себе заинтересованные взгляды местных девушек, и, пожелай он, разница в статусе вряд ли оказалась бы большим препятствием. Особенно учитывая местный уклад жизни, который Семён определил как «ложный патриархат». Но далеко дело зашло только с одной местной – та самая танцовщица, купленная в один день с Семёном, положила на него глаз, похоже, ещё в день покупки. И хотя Семён изо всех сил старался быть благоразумно осторожным, природное обаяние, первобытная красота девушки плюс энергичный напор не оставили ему никаких шансов, и очень скоро танцовщица оказалась у него в объятиях. Хотя, кто у кого оказался – это ещё вопрос. Особенно Семёна удручал тот факт, что их общий хозяин к новой танцовщице тоже весьма благоволил и вряд ли бы обрадовался неожиданному сопернику. Но он ничего не мог с собой поделать.
* * *
С ужасом ожидаемое неизбежное произошло где-то на третий месяц жизни Семёна в этом мире. Хозяин был в отъезде, управляющий с дружками кутили в главной зале так, что, будь здание хотя бы двухэтажным, наверняка бы рухнуло. Семён как раз собирался использовать по назначению широкую мягкую кровать в гостевой комнате, как вдруг совсем рядом, за матерчатой занавеской, прозвучали шаги. Девушка негромко пискнула, вырвалась из объятий Семёна и упорхнула из комнаты. Семёну, однако, путь за ней был заказан – выход вёл на женскую половину, где встретили бы его совсем неласково – охрана там была вышколенная. Ко второму же выходу из комнаты уверенной (судя по звукам шагов) поступью приближался кто-то неизвестный. Так что Семёну оставалось только неслышно горестно вздохнуть и воспользоваться опытом незадачливых любовников всего мира – залезть под кровать. Что он и сделал.
Смутно различимые в полумраке ноги приблизились к кровати, под которой лежал Семён, и остановились. Чей-то голос иронично хмыкнул, раздалось шуршание, и на пол упало что-то мягкое, в котором Семён скорее угадал, чем увидел, свои штаны. «Хана, – печально подумал он. – Интересно, какой вид казни предусмотрен за совращение наложницы хозяина? Поправка: любимой наложницы».
Голос между тем насмешливо произнёс:
– Ну что, лежишь не дышишь? А как дышал, как дышал…
Семён, убедившись, что обнаружен, совершенно пал духом, и поэтому скрытый смысл фразы дошёл до него не сразу. Так же, как и то, что фраза была произнесена на русском языке. Так что он пролежал без движения ещё секунд десять, обуреваемый десятком побуждений одновременно, и, наконец, нашёл в себе силы произнести по-русски же:
– Ты… кто?
К огорчению своему, Семён отметил, что эта нехитрая реплика далась ему с трудом.
– Конь в пальто, – ответил голос и хихикнул. – Вылазь давай… Казанова инопланетный.
Семён завозился, с трудом выбираясь из-под низкой кровати. Удивился, как это ему удалось оказаться под ней в одно мгновение. Неожиданный гость стоял рядом с кроватью, держал только что зажжённую лампу и внимательно смотрел на Семёна. Полыхая ушами, Семён лихорадочно принялся разыскивать и натягивать на себя детали своего нехитрого гардероба. Лишь одевшись, поднял взгляд на посетителя и тут же испытал желание залезть обратно под кровать: на Семёнова земляка тот не походил ничуть, зато очень походил на местного жителя – невысокий рост, круглое лицо с характерными усиками и бородкой. И манера держаться – наклон головы, небрежно упёртая в бок рука, прищур слегка раскосых глаз – всё выдавало в нём не гостя на птичьих правах, а хозяина местной жизни.
Гость, уловив Семёнов испуг, поспешил, однако, его развеять:
