Мне стало смешно:
- Не надо.
- Во, видал? Опять: "Не надо!" - фыркнул он. - Гордые мы! Небось и на жратву-то даже не хватает? - Он ткнул носком туфля в мой дипломат и небрежно обронил: - Ты вон чемодан путёвый справить не в состоянии, а я - ты только послушай! - скоро тачку зацеплю!
- Нулёвую? - съязвил я, придержав рукой покачнувшийся дипломат.
- Дурной, чтоли? "Нулёвую"! Да ты знаешь, сколько бабок на ту нулёвую надо отцепить?.. Не-е-ет, - он мечтательно затянулся и положил ногу на ногу, при этом опять задел дипломат, теперь уже нечаянно. - Мы на старенькой. Зато отлаштую - бегать будет, как цыпочка!.. Да что ты всё за чемодан свой хватаешься?! - возмутился он, видя, что я опять придержал его рукой, чтобы в пыль не бухнулся. - Можно подумать, там миллион! - Он взял "чемодан" за жиденькую ручку и притулил к стене.
- А ты проверь! - хитро прищурился я.
Но он и ухом не повёл. Только подтащил к себе газовую горелку, приспособленную им для подогревания пищи, и спросил:
- Чапить бум?
Меня аж подбросило:
- Мать твою! А чайник-то!
- Чего "чайник"? - в недоумении уставился он.
- Да ё-моё! Чайник поставил дома на плиту и совсем забыл о нём! Я сейчас!
С этими словами я выбежал на улицу и припустил вдоль гаражей.
"Пожара мне сейчас только и не доставало!"
Пробежав метров пятьдесят, я остановился и хлопнул себя по лбу:
"Балда! Ноги бью! Браслет-то на кой?"
Оглядевшись, нет ли кого поблизости, я забежал за ближайший гараж и шепнул:
- Сезам, домой! Откройся!
Так и есть! Вонь на кухне стояла несусветная! Вода в чайнике давно выкипела и от стенок с треском отваливалась накипь.
"Вы, батенька, козёл! - "похвалил" я себя. - Чайник теперь - ни к чёрту! - И, отключив газ, опять выпрыгнул возле гаражей.
- В сортир, что ли, бегал? - Игорь показал свой нос из-под капота машины, когда я вновь нарисовался на пороге. - А говорил: "чайник"!
- Та! - отмахнулся я. - По дороге вспомнил, что газ отключил.
- Стареем, - он постучал для порядка, покряхтел, чего-то закручивая, и вылез на свет Божий. - Ну чё? - Он кивнул в сторону импровизированной плиты.
- Мог бы и не спрашивать, - пожал я плечами, усаживаясь поближе к стеллажу, заменявшему хозяину и обеденный стол, и верстак, и, частенько, постель.
Он приладил к горелке засиженный мухами и видавший виды чайник, похожий больше на банку из-под краски и опять "включил" свою "шарманку":
- Вовчик, тебе известно, почему у осла уши длинные?
- Можешь не продолжать, - отвернулся я, зная наперёд всё, что он мне скажет.
- Потому что его за уши в рай тянули, а он сопротивлялся, - продолжал он проталкивать свой любимый афоризм. - Так и ты, - он исподлобья сверлил меня взглядом, вытирая руки промасленной тряпкой. - Сколько зову к себе, - "нет" да "нет"! - Он в сердцах зашвырнул тряпку в угол гаража, где валялся разнообразный автохлам, и уселся напротив меня. - Ну скажи, как ты собираешься жить дальше?
- Картины продавать, - невозмутимо ответил я, смотря ему прямо в глаза.
- Да кому они, на фиг, сдались, те картины твои?! - взорвался он, ударив кулаком по верстаку, отчего у меня сразу возникли подозрения, что чаепитие у нас не состоится. Но "чайник" мужественно удержался на своём ненадёжном постаменте. - Эти бабы голые, да муть потусторонняя! Где ты дурака такого найдёшь, чтобы за это бабки платил?! Я тебя спрашиваю!
- Уже нашёл.
- Да чё ты лыбишься?! - Игоря выводило из себя, что мне даже и не обидно. - Ему, видите ли, весело! В карманах ветер гуляет, а он позволяет себе такую роскошь - дурака валять! - Тут, видимо, до него дошло, что я сказал, и он резко осадил коня: - Не понял. Кого нашёл?
- Мецената! - Я едва сдерживался, чтоб не расхохотаться над его потугами обратить меня в свою веру.
- Ну и, конечно, он тебе золотые горы обещает? - язвительно хмыкнул он.
- Он не обещает, - торжествовал я. - Он платит!
- На раз в кабак завернуть? - Похоже, он даже обиделся, уверенный, что я всё ещё Ваньку валяю.
- Чуть побольше. - С деланно равнодушным видом я поднял с полу дипломат и положил его перед ним на стеллаж. - Вот, смотри! - Я с трудом отомкнул защёлки и театральным жестом откинул крышку.
Реакция Игоря была своеобразной. Пока я возился с замками, он с откровенной насмешкой наблюдал за моими манипуляциями, но когда он узрел содержимое дипломата, выражение его лица стало медленно изменяться: ухмылка погасла, уступив место крайнему недоверию.
- Не понял... - Способность говорить он обрёл где-то через минуту. - Ты где это... взял?
- Картина! - мстительно подбоченился я.
Он осторожно взял одну пачку, другую, оттопырил большим пальцем и проверил внутреннее содержание. Всё было в порядке. Без подвоха.
- Ну и сколько же здесь?..
- Лимон! - небрежно махнул я.
Он заворожённо смотрел на чемодан и молчал. Потом достал сигарету, закурил и медленно проковылял на улицу.
- Ну и что ты собираешься с ними... делать? - наконец мрачно осведомился он, не оборачиваясь.
- Тебе отдам.
- Я серьёзно...
- А я и не шучу! - Я опять сел на ящик, рискуя поцарапать задницу. - Эти деньги я принёс тебе.
Он отбросил недокуренную сигарету и вплотную подошёл ко мне:
- Как прикажешь понимать?
Я выдержал его взгляд и ласково, как душевнобольного, спросил:
- Ты мечтал о миллионе?
- Ну, мало ли... Мечты!..
- То мечты, - я мелко мстил ему за былые насмешки. - А это - живые деньги! И принёс я их - тебе! Но - с одним условием!
- Ну?.. - Он всё ещё не верил ни одному моему слову.
- Не "ну", а раз и навсегда бросаешь пить и эти деньги пускаешь в дело.
Он тупо смотрел мне в глаза:
- Какое "дело"?
Я вдруг разозлился:
- Уж это тебе лучше знать! Своя голова за плечами!
Я видел, что в его душе шла отчаянная борьба. Глаза его постепенно увеличивались в размере, меланхолическая поволока уступала место необычайному возбуждению.
- Вовчик... Ты чё?.. Ты это... серьёзно?...
Меня прорвало:
- Да в конце-то концов! Я что, не по-русски разговариваю?!
- Ты не кричи... - растерянно попросил он. - Объясни толком...
- Чего тут объяснять? - кипятился я. - Тебе деньги нужны?
