Ментальная волна, настигшая Рэнда на плоскогорье, начала свой путь с этого леса. Ивен заметил происшедшую с лесом перемену, но вынес из своих наблюдений только одно - лес не замедлит его движения. И можно не думать о защите от его обитателей.
Он по-прежнему страдал от жажды, но ручьев здесь не было, а пить древесный сок он не решался. Его преследовала мысль о том, что он может не найти дороги через лес. Где же Тонни, почему он не может подождать? Ведь без него ни за что не найти нужную тропу! Да нет же, Тонни здесь нет. Не сейчас... Сейчас он один, у него сломана рука... Просто перелом... Но почему же тогда так горит все тело, и голова раскалывается от боли? Нужна вода, хотя бы глоток... Глоток воды может все изменить, но воды нет, вместо нее проклятый липкий сок, от которого так жжет кожу. А солнце уже садится... Или это темнеет в глазах?
Когда он, наконец, выбрался на поляну, образовавшуюся после посадки "Алмаза", солнце почти зашло, и по небу разливалась закатная радуга. Но Рэнд не замечал этого - он уже вообще ничего не замечал. Он, наверное, прошел бы мимо корабля, если бы кто-то неожиданно не окликнул его. Он остановился и поднял голову, но зрение отказывалось служить ему.
Перед ним, сияя в лучах заходящего солнца возвышался "Алмаз". Люк корабля неожиданно распахнулся, и по трапу вниз слетела девушка в серо-голубой форме офицера ГСБ, помеченной семиконечной золотой звездой Отряда Особого Назначения. Рукава ее форменной рубашки были закатаны до локтей. Длинные темные волосы девушки от резкого движения разметались по плечам. Ивен, прищурившись, неуверенно сделал шаг ей навстречу, и земля ушла у него из-под ног.
Очнулся он в медотсеке "Алмаза". Он полулежал в глубоком мягком кресле. В его левую руку у локтя впились четыре иглы, четыре прозрачные цветные трубки, подсоединенные к ним, уходили куда-то вверх. Правая рука была опутана проводами по локоть и упрятана в герметичный орелиевый цилиндр - над ней трудился электронный нейрохирург, складывая осколки костей и сшивая разорванные нервы, сосуды и мышцы. Боли Ивен не чувствовал. Прикрыв глаза, он стал наблюдать за действиями машины. Кресло массировало его уставшие мышцы, электрические разряды приятно пощипывали кожу. Рэнд расслабился, наслаждаясь покоем, на губах его блуждала улыбка.
Прохладная ладонь коснулась его щеки. Он открыл глаза и встретил тревожный взгляд черных глаз.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила девушка, садясь в соседнее кресло.
- Теперь прекрасно, спасибо, - ответил Ивен, блаженно улыбаясь, и удивился тому, как мягко прозвучал его голос.
- Так значит ты и есть тот самый Странник, из-за которого Гонти устроил такой переполох?
От неожиданности Рэнд лишился дара речи. Огоньки диагноста беспокойно замигали, и он закрыл глаза, спасаясь от разноцветных бликов.
- А что, Гонти считает, что я - Странник? - спросил он через некоторое время, вновь обретая способность говорить.
- Он подозревает, что ты связан с ними. И с Вольным Братством.
- А-а... - протянул Ивен безо всякого интереса.
- Ты ведь Ивен Рэнд? - спросила девушка неуверенно, удивленная его реакцией.
Ивен молча кивнул.
- Гонти ошибся?
- А это важно?
- Не знаю. Возможно уже нет.
- Гонти часто ошибается на мой счет, - проговорил Ивен задумчиво, - но тут он, пожалуй, частично прав. Но скажи мне лучше, кто ты?
- Аманда Кай, оператор боевых установок "Голубой звезды".
- Ты с "Голубой звезды"?! Так вот оно что - вам не пришлось преодолевать силовое поле...
- Странники окружили планету силовым полем?
- Не планету - всю систему.
- Откуда тебе это известно?
- Ну, я же связан с ними, - улыбнулся Рэнд.
- Значит, тебе тоже не пришлось преодолевать силовое поле. Но, видимо, по другой причине, чем нам.
Глаза Рэнда потемнели и сузились, но он заставил себя расслабиться.
- Вот тут ты не права, - сказал он медленно. - Мне-то как раз пришлось с ним столкнуться. - Он посмотрел на Аманду и поймал себя на мысли о том, что разозлился из-за того, что она ему не доверяет.
- Как, в таком случае, ты сюда попал? - поинтересовалась Аманда.
- А разве мы сейчас не на "Алмазе"? - ответил Ивен вопросом на вопрос.
- Ты хочешь сказать, что "Алмаз" пробил силовое поле Странников?
- Именно. И результат перед тобой. Но почему ты здесь? Непохоже на Свена... - он осекся увидев выражение лица Аманды.
- "Звезды" больше нет, - сказала она тихо. - И похоже, я единственная, кто остался в живых из ее экипажа. Я даже не знаю, что произошло. На подходе к системе мы столкнулись со Странниками, и они неожиданно открыли огонь. Одна из силовых установок рейдера взорвалась... это последнее, что я помню. Когда электроника лазарета разбудила меня, рейдер был уже на этой планете, а весь экипаж исчез. Корабль был поврежден настолько, что его ремонт обошелся бы дороже постройки нового корабля. Согласно инструкции, в подобной ситуации... В общем, в тот день, когда здесь появился "Алмаз", "Голубая звезда" перестала существовать.
Ивен слушал - и не слышал. Он не хотел в это верить. Свен Мартин был его другом. Он неожиданно вспомнил слова Тонни о том, зачем рунны захватывали корабли и содрогнулся. Аманда видела это, но промолчала.
- Так значит, это ты следила за Тонни? - спросил он, с трудом овладев собой. К четырем иглам на его руке присоединилась пятая, но он не обратил на это внимания.
- Сначала я пыталась выяснить, что произошло - внутри корабля явно шел бой, прежде, чем все исчезли. Но из этого намерения ничего не вышло. Когда приземлился "Алмаз", я не решилась подойти к нему, но видела, как тот, кого, ты называешь Тонни, проник на корабль и вернулся вместе с тобой. Потом я потеряла вас в лабиринте.
- Ты дважды спасла нам жизнь.
- А кто ее спас в третий раз? Странники?
- Ты все видела?
- Я выбралась из пещер раньше вас. - Черные глаза Аманды не отрывались от его лица.
Ивен вновь разозлился на нее - она, похоже, разделяла мнение Гонти о нем. И тем не менее, она все больше нравилась ему.
- На планете, кажется, побывали корабли Содружества. Почему ты осталась здесь?
- Они не искали здесь "Алмаз". И потом, я подумала, что ты вернешься.
Ивен с интересом посмотрел на нее.
- Ты ясновидящая? - Его глаза смеялись, скрытые длинными ресницам, но в голосе не было и намека на смех.
- Для этого не нужно быть ясновидящей, - отозвалась Кай. - Достаточно знать тебя.
- В самом деле, как просто. Но... разве мы встречались раньше? - он лукаво улыбнулся и заметил, что Аманда невольно улыбнулась в ответ. - Не думаю, что мог бы забыть...
- Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, - сказала она серьезно.
- Я и не подозревал, что вызываю такой интерес у сотрудников ГСБ. Это настораживает. Как Странник и пират, я должен быть более осторожным.
