Вера согласно кивнула. А через некоторое время тихо заметила:
— Если передо мной встанет выбор между смертью Оли и превращением её в… такое, я выберу, чтобы она умерла.
— Стоп, — вмешалась я. — Даже если мучения опасны, это не значит, что их надо полностью исключать. Главное — применять только по серьёзным показаниям. И ни в коем случае не злоупотреблять.
Невольно подумала о других детях. А ведь по идее нас тоже можно обвинить во многих грехах. Мы используем детский труд, экспериментируем на потомстве (а как иначе лечить?), занимаемся рукоприкладством (случается и такое) и даже пытки применяем (те же мучения). Встряхнула головой, отгоняя неприятное сравнение. Нет, до такого состояния мы детей не доводим… стараемся не доводить. Пусть наши дети болеют, но они развиваются и растут. Значит, всё не так плохо.
После того, как мы посетили несколько семей, Илья обратил внимание на то, что хотя у сампов есть несколько домов, но они сделаны гораздо небрежнее и менее качественно, зато гораздо больше по размеру, чем у обычных людей. В трёх случаях из пяти сампы замахнулись на такие крупные строения, что вряд ли смогут закончить их своими силами. Да и материал использовали не учитывая, будет его разрушать чёрная пыль или нет.
Энергия сампов буквально била через край. По сравнению с ними другие люди выглядели вялыми лентяями. Сампы рано вставали и поздно ложились, много ели и много делали. Но, если не считать последствия паразитизма, не толстели и не увеличивались в размерах (как происходило, например, с троллями). По нашим оценкам, производительность труда каждого сампа была не меньше, чем у трёх нормальных людей. Даже во время сплава, пока народ не болел, он не был настолько бодрым. Впрочем, насколько мне известно, и поклонники боли тогда не выказывали подобных способностей. Потому ли, что тут больше возможностей для пыток или другая обстановка? А может, для того, чтобы достичь такого эффекта, надо пользоваться мучениями долгое время?
Естественно, когда мы находились рядом с этими людьми я прятала младших детей в корзину, да и с Рыси старалась глаз не спускать. К счастью у сампов оказалась одна очень важная и положительная черта: они никому не навязывали свой образ жизни, не рекламировали мучения и не выказывали намерений применить их без нашего согласия. Да и вообще — применять на ком-то, кроме их самих и их детей. Ни одной попытки. Даже странно.
Против ожидаемого, сампы почти постоянно находились в приподнятом настроении, часто смеялись. Причём нередко — над нами. Получив возможность сравнить, я поняла, что представители союза и йети ведут себя отнюдь не худшим образом: по крайней мере, они не насмехаются над ошибками или слабостью других (даже Росс не дотягивает). А тут, как будто мало снисходительных взглядов, ещё и презрительно комментируют многие действия. Тоже мне, «высшие» нашлись!
— Над нами издеваются, — поделилась я своими выводами с друзьями.
— Вполне возможно, — кивнул Илья. — Единственное, что я пока не могу понять, нарочно или не замечая этого. Но если они нас провоцируют, мы не должны поддаться. И исследования надо закончить прежде, чем уйдём.
Согласившись, мы постарались взять себя в руки. Увы, придётся терпеть такое отношение, особенно учитывая, что физических нападений пока не было. Ведь если мы позволим себе сбежать или напасть, то в любом случае проиграем. Даже если сначала покажется, что победили.
Говорил с сампами преимущественно Илья — я и Вера не смогли бы сдержать эмоций. Он же попытался привлечь их на сторону союза — сейчас нам нужна любая поддержка, да и если сампы будут находиться рядом, больше шанс найти способ обратить изменения. Или смягчить последствия. Хотя, честно говоря, на месте Ильи я бы не пошла на контакт — слишком сильной стала антипатия.
— То есть вы пришли, чтобы молить нас о помощи? — переврал предложение химика мужчина и окинул нас презрительным взглядом.
— Нет. Мы хотели бы предложить сотрудничество, — слегка дрожащим от сдерживаемого гнева голосом возразил Илья. — В чём-то вы поможете союзу, в чём-то он — вам. Например, у нас уже начали производить репеллент, который не вызывает таких сильных язв. Вашу работу мы можем посчитать, как плату для будущей помощи с нашей стороны: как медицинской, так и правовой.
Самп понимающе усмехнулся.
— Мы слышали о том, что союз хочет подмять всех под себя, — сказал он, вороша палкой костёр. — Но вы должны понять…
Мужчина сделал паузу, выгреб на край кострища крупный красный от жара уголь и спокойно взял его в руку. Влажная кожа зашипела, поплыл запах жарящегося мяса. Самп сжал уголь в кулаке, а потом показал нам: тот продолжал гореть и травмировать руку фанатика.
— Вы должны понять, что не сможете нас запугать. Не сможете управлять нами, — с этими словами мужчина перебросил уголь супруге и та положила его себе на ногу. — Ни запугать, ни соблазнить, ни заставить силой. Да и сил-то у вас… — самп встал, и выбрав одну из толстых веток вручил её Илье. — Попробуй, сломай.
Ещё не отойдя от извращённой демонстрации (всё равно не понимаю, зачем им было себя травмировать — могли бы просто сказать), химик механически кивнул и попытался переломить хворостину сначала просто, потом через колено, а потом — используя угол скалы для опоры. Естественно, усилия Ильи успехом не увенчались: слишком толстую и крепкую выбрали палку. Дождавшись, когда химик сдастся, мужчина забрал хворостину и с усилием, но смог разломить её на камне.
— Мы сильнее, здоровее и умнее вас. Может, мы и нужны союзу, но он нам не нужен, — снисходительно бросил он.
— Сильнее мужчин-йети? — с сомнением потянула я, но самп бросил такой взгляд, что не решилась развивать тему, чтобы не спровоцировать нападение.
— Как я уже сказал: мы сильнее, умнее и здоровее вас. Нам не нужна ваша помощь, и вам нечего нам предложить.
— Но можете прийти с дарами и просить, — добавил сосед хозяина. — Тогда мы подумаем и, возможно, снизойдём до ваших просьб.
Сампы рассмеялись.
— Нас не устраивает ваше предложение, — твёрдо заявил Илья.
— Это пока, — снисходительно заметил собеседник. — Смотрите, потом цена может стать выше.
— До встречи, — химик встал, кивнул и, не задерживаясь, ушёл в лес.
Мы поспешили за ним. Примерно через час, удалившись на значительное расстояние, Илья остановился, осмотрел выступающий корень, смахнул с него нескольких насекомых и сел.
— Простите, я чуть не сорвался, — признался он. — Никогда не считал себя агрессивным, но очень уж сильно хотелось им лицо подправить. Невыносимо хотелось! Я и не думал, что меня могут довести до такого состояния!
