- А ты где будешь?
Владимир горько усмехнулся.
- Не знаю, брат Унда. Надумал отправиться путешествовать в другие земли... Посмотреть, кто там живет и как. Лодку сделал. Поплыву вниз по реке к большой воде.
- А где она, большая вода?
- Должна быть, Унда. Должна.
- Долго будешь?
- Три раза будет холодно, три раза тепло. Потом вернусь, посмотрю, что тут у вас получается.
Они еще долго говорили о том, что следовало сделать в первую очередь, намечали планы на отдаленное будущее. Унда попрощался на закате.
- Подожди,- спохватился Владимир. Он вытащил из сумы присоленный кусок мяса - последнее, что у него осталось.- Вот, возьми на ужин. Конечно, оно не совсем свежее...
Унда с достоинством принял подношение, но теплая улыбка осветила его лицо.
- Хорошо, Воло Да. Вао будет довольна.
С легким сердцем Краев принялся готовить ужин.
Очистив бакао, он поставил горшок на огонь, нарезал кусками вяленое мясо и бросил в горшок. Когда мясо закипело, опустил туда клубни бакао. В ожидании пока сварится ужин, он включил приемник. С некоторыми ухищрениями ему удалось собрать примитивные батареи. Во время долгих отлучек вода из керамических сосудов испарялась, и приходилось разводить раствор заново.
Радиомаяк работал исправно. Он уже наперечет знал программу, она повторялась прямерно через месяц. Значит, космические пришельцы в течение месяца крутились вокруг Земли, и никто их не засек, хотя столько станций следят за спутниками... Впрочем, что им наши станции при их технике! Задумавшись, он не заметил, как в избу вошла Тао Ти.
- Воло Да,- она притронулась к его плечу.
- А, это ты?- нахмурился Краев.- С чем пришла?
- Мне сказали, твой муж вернулся. Я пришла посмотреть...
- Какой я тебе муж?- вспыхнул Владимир.- Ты нарушила закон нашего племени. Теперь ты мне не жена! Сколько можно говорить об этом!
- Ты мой муж,- сурово повторила Тао Ти.- Ты много обещал. Тебе верили. Теперь всем плохо. Что скажешь?
- Скажу то же, что говорил раньше. Плохо, говоришь? Я тебя предупреждал, предлагал взять у Киты Ти пару быков, сделал плуг. Надо было садить бакао, шан гу, выращивать кату, лусу... Надо дикие стада делать ручными... Ты отказалась. Теперь дикие животные ушли, дикие растения, которые вы едите, повырывали во всей округе, повытоптали... Кто виноват?
- Ты виноват! Зачем много народу? Какая польза племени? Зима будет, как жить?
- Иди вниз по реке на три перехода. Там хорошая охота, много бакао. Кирпич и прочее сплавите на плотах. Построите новые избы...
- Там чужая охота. Кто позволит?
- Уна Ла сказала - можно: Тао Ти помогала нам. Теперь мы поможем. Вот что сказала Уна Ла.
Владимир поднялся, очистил луковицу первоцвета и, порезав, кинул в кипящую похлебку.
- Ужинать будешь?
Тао Ти от удивления приоткрыла свои огромные глаза и после некоторого раздумья кивнула.
Краев разлил похлебку в две миски, подвинул деревянную ложку. Тао Ти отхлебнула, причмокнула губами.
- Почему так, Воло Да? Такое мясо, такое бакао. У тебя вкусно, у меня - нет?
- Уметь надо,- усмехнулся Краев.- Ешь, раз понравилось!
Закончив еду, Тао Ти облизала ложку.
- Хорошо. Хочешь выгоню мужей, возьму тебя? Будем жить вдвоем.
- Нет, Тао Ти. К прежнему возврата нет.
- Тогда уходи. Совсем уходи. Женщины говорят, непослушный муж, наказать нужно. Другие так делают. Совсем плохо будет.
- Сам решил уйти. Для этого и лодку построил. Далеко уйду, вниз по реке. И надолго.
- Когда?- быстро спросила Тао Ти и смутилась своей поспешности.
- Дня через три отплыву.
- Ладно, Воло Да. Живи пять дней, еще пять. Потом поплывешь.
Тао Ти вздохнула, с грустью окинула взглядом избу, которую они когда-то строили вместе.
- Зачем пришел к нам? Новой жизни нет, старой тоже нет. Совсем плохо стало.
Она махнула в знак прощания рукой и растворилась в темноте за открытыми дверями...
Володя пошуровал в печке, сгребая в кучу догорающие угли. Потом прикрыл дверь, постелил шкуры на топчан и направился к приемнику... Внезапно музыка прекратилась, раздался легкий щелчок, и чей-то голос с едва заметным акцентом произнес на русском языке:
- Краев, не выключайте приемник. Будет важное сообщение.
Володя оторопел. Он стоял столбом, боясь поверить собственным ушам.
- Вы это мне?- наконец проговорил он, выходя из оцепенения.
- Да, Краев, не удивляйтесь. С вами говорит Отал Крэ, начальник экспедиции. Выслушайте меня внимательно. Ниже по течению реки, в десяти километрах по вашей системе отсчета, находится остров. Соберите все свои вещи и отправляйтесь туда на лодке. Никого не берите с собой. Выезжайте, как наметили, через три дня. Все должны быть убеждены, что вы отправляетесь в далекое путешествие.
- Но я обещал взять с собой Мату.
- Исключено. Вы должны быть...-Наступила пауза.
Видимо, говоривший искал правильное выражение.- Вы должны быть в единственном числе. Помните это, иначе...
- Что иначе?- нахмурился Краев.
- Мы с вами не увидимся. Таково условие...
Лодка уткнулась в песчаный берег. Володя выпрыгнул и огляделся. Нигде не было и признака жизни. Подходя к острову, Краев свернул с основного русла в рукав и двигался вдоль песочного пляжа, пока не увидел небольшую затоку, по которой можно было подойти к середине острова. Лодку в затоке не могли видеть ни с правого, ни с левого берега из-за густых зарослей. Не понимая, зачем это нужно, он соблюдал конспирацию, и теперь, выйдя на берег, горел нетерпением встретиться, наконец, с теми, кто забросил его сюда, в чуждый ему мир. Но сколько он ни вглядывался, берег был пустынен, и он двинулся в глубь острова. Продираясь сквозь густые заросли, он ощущал в себе нечто вроде компаса. Стоило ему отклониться в сторону, как это ощущение пропадало. Так, на ощупь, он выбрался на поляну. Она была совершенно пустой, но, увидев ее, он наполнился радостным сознанием, что вышел, куда нужно. Внезапно у его ног всколыхнулась трава, и открылся подземный ход.
- Спускайтесь,- раздался голос из темноты.
С тем же ощущением, что он поступает правильно, он нырнул в люк. Едва он сделал несколько шагов вниз, как люк задраился и вспыхнул неизвестно откуда льющийся свет. В конце коридора он увидел пластиковую дверь. Она раскрылась, пропуская его в узкую кабину. Стенки засветились зеленым излучением, тут же струи влажного ароматного воздуха обдали все тело. Процедура длилась не более пяти минут. Затем снова раскрылись створки дверей, пропуская его внутрь чего-то огромного.
За дверьми стоял человек невысокого по сравнению с Краевым роста, одетый в легкую накидку, спадающую свободными складками и не стеснявшую движений.
-Я - Отал Крэ,- представился человек, протягивая ему по-земному руку.
