Что-то ударило Питера в живот и он почувствовал, как его внутренности вывалились наружу через образовавшуюся в скафандре дыру. Он ощутил острую боль и нестерпимый жар, который разлился по всему телу и лишил его способности сопротивляться.
Сильные руки встряхнули капитана и. сорвав гермошлем, схватили его цепкими пальцами за шею, постепенно усиливая хватку. Разноцветные пятна поплыли перед глазами Рассела, и он услышал над своей головой незнакомый хриплый голос:
- Твоя быстрая и легкая смерть зависит от того, как скоро я получу интересующую меня информацию...
* * *
Вот уже двое суток Александр находился в секторе "Д" совершенно один Никто не приносил ему еду и не выводил по вечерам на прогулку.
Стюарта не пугало само одиночество, но его невыносимо терзал голод, скручивая желудок и отдавая ноющей болью во всем теле. Водопроводный кран с капающей из него питьевой водой стал единственным предметом, который все еще поддерживал контакт с остальным миром за прутьями решетки. Несколько раз Александр пытался привлечь к себе внимание, нажимая на кнопку оставленного ему передатчика, но так и не дождался ответа.
Последние сутки во входную дверь отсека несколько раз стучали чем-то тяжелым, словно перестал работать открывающий ее электронный замок. Стюарт прекрасно помнил, что при его переводе в сектор "Д", который состоялся всего неделю назад, и эту дверь открывал своей ладонью капитан Рассел ..
- Тебе придется пару месяцев посидеть в одиночестве, Александр! сказал ему в тот день майор Грант.
- Я не хотел, чтобы Блейка убили! - заявил Стюарт, сообразив, что этот перевод связан с произошедшим вчера покушением.
- Я вовсе не собираюсь тебя наказывать, а лишь хочу спрятать от остальных заключенных, - пояснил Алан. - Но даже в отсеке "С" ты не сможешь быть в безопасности. Его парни обладают весьма неуравновешенной психикой. К счастью, новый отсек "Д" будет заселяться только через шестьдесят суток, так что у тебя будет много времени насладиться одиночеством. Постарайся провести его с пользой. Я имею в виду: вспомнить хоть какие-нибудь события, способные так сильно повлиять на твою иммунную систему. Если я не ошибаюсь, наш тюремный врач уже ознакомила тебя с результатами анализов.
- Да! - Александр слегка улыбнулся. - Вчера она выкачала из меня столько крови, что ее хватило бы на обед целой семье вампиров! Но даже после этого я не смог припомнить ничего особенного...
- Не спеши, у тебя будет достаточно времени для размышлений! перебил его майор. - Приносить тебе еду и, если будет возможность, выводить в вечернее время на прогулку будет капитан Рассел. На всякий случай оставляю тебе портативный передатчик, который имеет только кнопку вызова без возможностей ведения переговоров. Это не случайно: я не очень доверяю окружающим меня людям и, в первую очередь, самому Питеру Расселу. Но приходится с ним считаться, иначе я не смогу содержать тебя в этом секторе. Будь с ним немногословен, ему вовсе нет необходимости быть посвященным во все наши тайны...
Прозвучавший вдалеке тихий рокот прервал размышления Стюарта Он подошел вплотную к толстым прутьям решетки и увидел открывающуюся входную дверь. Вошедший человек даже издали не был похож на невысокого и худощавого капитана Рассела. Он был огромен и неторопливо вышагивал по коридору тяжелой косолапой походкой.
Александр отскочил в глубину камеры и стал лихорадочно оглядываться в поисках какого-нибудь предмета, способного стать для него оружием. Но тщетно: в помещении господствовала спартанская обстановка, и в нем не было ничего, что могло бы быть поднятым с пола или оторванным от стен.
Топот шагов за спиной прекратился, и Стюарт, обернувшись, увидел громадного лысого негра в легком защитном скафандре и с черными очками на лице, которые совершенно не вязались с тусклым освещением тюрьмы. Он стоял перед ним, разминая пальцы рук в перчатках и улыбался отвратительной улыбкой, обнажающей ровные белоснежные зубы.
- Ну вот мы и встретились, кэп! - произнес он неприятным хриплым голосом. - Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило тебя разыскать!
- Кто ты? - спросил его Александр, похолодев от дурного предчувствия.
- Кто я? - ухмыльнулся негр. - Эх, Стюарт! Как же ты быстро забываешь людей, которые служили тебе верой и правдой.
- Мы никогда не встречались! - возразил ему Александр. - Такую гориллу, как ты, я бы обязательно запомнил!
- Даже перед лицом своей смерти ты еще умудряешься шутить! - изрек незнакомец. - Это неплохое качество, но я все же советую тебе быть со мной повежливей. Хотя бы потому, что я могу обидеться и тогда твой конец будет мучительным и долгим!
- Ты все еще не ответил на мой вопрос! - сказал Стюарт, пытаясь придать своему голосу твердость.
- Хорошо, этот спектакль уже слишком затянулся! - согласился с ним негр. - Годы ничуть не изменили твоего упорного характера, и я даже рад, что мне пришлось иметь дело с таким ловким и умным противником!
Он задрал голову и захохотал над собственной шуткой. Черные очки соскочили с его лица и разлетелись вдребезги от удара о бетонный пол.
Негр поднял руки и, взявшись пальцами за шею, стал сдирать с себя кожу. Толстая резиновая маска бесформенным куском сползла с его черного лица и изумленный Александр увидел перед собой уродливую нечеловеческую голову с длинным косым шрамом и мутными белыми глазами, лишенными зрачков.
Стюарт остолбенел, потеряв дар речи. Он глядел в эти белые туманные дыры, ощущая их необозримую глубину, не выражавшую ничего, кроме смерти, и понимал, что его ночные кошмары стали явью и пробуждение не насту пит Неприятный холодок прокатился по его позвоночнику и расползся мурашками по всему телу.
Рот чудовища приоткрылся, и Александр увидел остроконечные зубы, загнутые вовнутрь и покрытые густой темной слизью, которая выделялась откуда-то из глубины пасти.
- Макс Картер!!! - выдавил из себя потрясенный Стюарт. - Но как такое возможно?
- А ты думал, что уничтожал меня, сделав лишь крохотную дырку в затылке? - прорычал монстр. - Если мне не изменяет память, на нашем корабле было два спасательных челнока! Мне не удалось тогда обезвредить систему ликвидации звездолета, но я предусмотрел твой побег и заранее отключил электронные блоки обоих капсул от главного компьютера, лишив тебя всех доказательств... Я выбрался из этого чертова бункера для отходов в тот самый момент, когда ты только отчалил от "Белого Ангела" в челноке. Я едва успел стартовать на втором, когда наш крейсер вспыхнул, словно сверхновая. К сожалению, во время этого взрыва часть полетного оборудования капсулы вышла из строя, и мне пришлось потратить уйму времени на ее ремонт .. Если бы не эта досадная случайность, я бы избавил тебя от унижений, суда и тюрьмы еще три года назад!
