– Муравей, муравей, пташечка! - истерически зазвенел тенор запевалы.
– Таракашечка жалобно ползет! - в тридцать глоток рявкнули басы.
Поручик украдкой смахнул влагу с ресниц. Хорошо! Безоблачное настроение, в котором пребывал Яблонский, несколько омрачалось лишь гневом полковника по поводу исчезновения Кати Горошиной. Однако поручик знал, что на ее поиски были брошены лучшие полицейские силы, и не очень волновался. Найдется, куда она денется?
– Шире шаг! - командный голос радостно вклинился в припев. Кованые сапоги загрохотали еще громче.
Далеко опережая строй, по коридорам катилось испуганное шуршание - мураши разбегались врассыпную, словно ошпаренные кипятком, оставляя на полу пахучие потеки и деловую переписку.
– Взво-од! Стой, ать-два!
Яблонский подошел к массивной двери складского помещения и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.
– Это еще что за кес ке се?! - поручик решительно ударил кулаком в широкие доски. - Эй, каптенармус! Отпирай! Так твою перерастак!
Ответа не последовало.
– Да что они там, сдохли все, что ли? - Яблонский попинал дверь ногами, чувствуя спиной выжидательные взгляды солдат. - Вот так у нас всегда, - сконфуженно проворчал он. - Война у порога, а в снабжении армии - бардак!
Взвод сочувственно перетаптывался. Настроение поручика было безнадежно испорчено. Такой патриотический порыв угасили, сволочи!
– Крысы тыловые! - крикнул он, наклонившись к замочной скважине. - Получу оружие - всех к стенке поставлю!
Что-то вдруг оскорбительно хлопнуло его по затылку. Яблонский отпрянул. В двери открылось небольшое окошко, сквозь которое на поручика любезно глядело неожиданно знакомое лицо.
– Слушаю вас, сэр, - сказало оно с едва заметным акцентом.
– Мистер Купер?! - ошарашенно пробормотал Яблонский, потирая затылок. - Что вы здесь делаете?!
– В данный момент обедаю, - ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. - Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.
– Мне нужен начальник склада… - неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. - У меня предписание полковника Лернера.
– О! Наш милый полковник! - заулыбался Джеймс. - Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.
Яблонский машинально подал ему бумаги.
– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?
– Ищут, - мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. - Одну ногу уже нашли…
– А давно ли вы заняли должность? - спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.
Джеймс поднял на него один глаз.
– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!
Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.
– К сожалению, ничем не могу помогать.
– То есть как это ничем?! - опешил поручик. - Я пришел за оружием!
– Это очень приятно с вашей стороны - навестить старого друга, - тепло улыбнулся Купер. - Передайте полковнику моего горячего привета! Но попросите его больше не присылать правительственные распоряжения на бланке торгово-закупочной артели!
– Как вы смеете?! - взбеленился Яблонский. - Полковник был на приеме у муравьиной царицы и получил разрешение на выдачу оружия!
– Да-да, - покивал Джеймс Купер. - Мне это известно. Я был у Ее Величества сразу после полковника. Весьма воздушное создание! А какая тонкая ценительница французских духов! Одним словом, мы пришли к выводу, что будущее муравьиной цивилизации отнюдь не в междоусобных конфликтах, а в широкой космической экспансии, для которой нам и пригодится оружие…
– Ах ты, торгаш вонючий! - заорал поручик, багровея. - Большевистский шпион! Да я тебя сейчас по закону военного времени… Взво-од! Слушай мою команду!
– А вот это зря, - поскучнел Джеймс Купер, дергая незаметную рукоятку под столом.
В то же мгновение все шесть дверей, выходящие в коридор, распахнулись, и из них, пружинно щелкая жвалами, высыпали дюжие муравьи-солдаты. Взвод поручика Яблонского был вынужден в беспорядке отступить.
– Не дури, Купер! - кричал Яблонский из дальнего конца коридора. - Война уже идет, и без оружия ее не остановить! Сам прибежишь, когда прижмет, гадюка семибатюшная! Буржуй недорезанный!
Джеймс Купер со вздохом закрыл окошечко.
– Ужасно нервная работа, - сказал он. - И зачем я согласился?
– Не жалеешь ты себя, Джеймс Рональдыч, - сокрушенно покачал головой расконвоированный красноармеец Петухов, взятый Купером в помощники. Он сидел в дальнем углу помещения на мешке с крупой и допивал из котелка мутный пайковый нектар. - Хуже нет - с офицерней лаяться! Невежливый народ. Помяни мое слово - опять с бумажками прибежит!
– А пускай прибегает, - безмятежно улыбнулся Джеймс, вновь заправляя салфетку за воротник. - Никакого оружия тут давно нет.
– Уж это как водится, - Петухов одобрительно вытер губы рукавом. - Не век же ему на складе париться…
– …Поначалу, конечно, голодали, - прапорщик Шабалин переложил гарпун на другое плечо и взялся за рукоять груженых жучиной носилок, помогая Егору и Яшке. - Да ведь человек - скотина приспособляемая, кое-как научились подбирать крохи с хозяйского стола…
Он оторвал свисающий с носилок шматок розовой мякоти и бросил пробегавшему мимо шестиногому стражнику. Тот, жадно щелкнув челюстями, поймал мясо на лету и, благодарно похлопав прапорщика усиками, запылил вдоль строя дальше.
– С муравьями общий язык найти не труднее, чем с константинопольским туркой, - продолжал Шабалин. - Ты его не трогаешь, и он тебя терпит.
– А по виду - так собачье племя, - проворчал Яшка, глядя вслед стражнику. - И замашки у всех одинаковые. Лишь бы людей за ноги кусать!
– Есть и другие, - усмехнулся Шабалин. - У них классовая структура такая, что товарищу Энгельсу и не снилась. Одни солдатами рождаются, другие пролетариями, а третьи - готовыми министрами. И никаких революций…
– Ну да, рассказывай, - буркнул Яшка. - Агитацию разводишь, вашбродь. Будет и на их улице праздник! Придет время - скинут и министров, и царя к ногтю…
– У них царица, - пропыхтел Егор, едва поспевая за носилками. После приключения с жуком Яшка совсем забыл про больную ногу и пер, как лошадь.
– Ты-то откуда знаешь? - сердито покосился он на Егора.
– Читал. Все муравьи - дети одной царицы.
– Совершенно верно, - кивнул Шабалин. - Между прочим, у нее двор почище, чем у английской королевы.
– А ты и у королевы бывал? - съязвил Яшка. - Чего ж теперь в каторжниках ходишь?
– Судьба играет офицером, - прапорщик перехватил носилки поудобнее. - По морде я засветил одному из штабных. Есть у нас такая сволочь - полковник Лернер…
