И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться по длинному залу, в гневе изрыгать проклятия.
- Где Дайк?! - орал он, дико вращая глазами. - Дайте к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!
Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное. Дженни совершенно не разобрала слов.
- Что?! - Казалось, Крог на время онемел. Он открывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему, - Под ножами? - переспросил бандит. И вдруг расхохотался. - Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!
Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:
- Сколько? Двое или трое? Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!
Он дал отбой, несколько секунд взвешивая трубку прибора связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит расхаживал по залу, то приближаясь к Дженни, то удаляясь:
- Ай-яй-яй! - Он как раз делал поворот около девушки. - Как все плохо... Три или четыре свиде... - И уже не было слышно, что он говорит. -... Не достать ни за что...
Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был "в седле", управляя подчиненными. Дженнифер понимала далеко не все из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представлявшая, что такое подпространственная связь, догадалась, что бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа "Одинокого Бродяги", да еще никто не мог точно сказать - есть ли у них средства коммуникации и какие, - Крог решил подстраховаться. Генераторы помех закрыли планету облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных связи, но дало бандитам гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет достучаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную "дырку" в облаке помех оставили как раз для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально передавались по назначению.
Однако главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что "добро" на посадку просит Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженнифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:
- Что? Мэрт! Как? С Денты? Не может быть... Здесь? Он? Да бред...
Но это все, похоже, не было бредом. Яркая вспышка прочертила небосклон Лауры, когда еще один корабль заходил на посадку. Потом потянулись томительные часы ожидания. Звезда уже была высоко над Лаурой, когда среди подручных Крога наметилось нездоровое оживление. "Мэрт, Мэрт!" переговаривались они вполголоса.
Дженнифер сидела на полу, подогнув под себя ноги, украдкой рассматривала вновь прибывших. Мэрт сразу не понравился ей. В отличие от Крога он выглядел страшно - заросший, небритый, с блуждающими дикими глазами. Крог тоже не был подарком, но его облик не вызывал такого животного ужаса.
Бандиты отошли в дальний угол зала, о чем-то тихо разговаривая. Девушка изо всех сил напрягала слух, но слов было не разобрать. Потом беседа перешла на повышенные тона. Крог нетерпеливо размахивал руками, несколько раз из его уст прозвучало "Фонетти". Мэрт, шумно выдыхая, что-то втолковывал про Денту-пять, а Крог беспрестанно повторял: "Тони не простит".
Заросший великан кивал головой, похоже, слова о том, что "Тони не простит" оказывали на него магическое действие. Он уже было согласился с доводами Крога, но тут блуждающий взгляд бандита упал на съежившуюся у стены Дженнифер. Глаза его загорелись мрачным огнем, он принялся разглядывать девушку, забыв про Крога и все аргументы соратника.
Крог не был дураком. Он мигом сообразил, что Мэрт его не слышит. Главарь проследил за направлением взгляда собеседника и выхватил пистолет как раз в тот миг, когда Мэрт, похотливо оскалившись, двинулся в сторону Дженни.
- Назад! - резко приказал Крог. - Назад, отморозок! Я выстрелю!
Мэрт остановился с поднятой ногой. Медленно опустил ее, развернулся. Ствол Крога упирался ему прямо в грудь.
- Ты направил пушку на меня, падла? - недоуменно спросил он, глядя на черный зрачок раструба.
- Именно, - холодно ответил Крог. - И заметь, пистолет снят с предохранителя. Ты все испортил на Денте-пять, убирайся на доклад к Тони, не порти мне игры здесь!
Мэрт заворчал, как раненый медведь, однако палец Крога, поглаживавший спусковой крючок, заставлял его быть осторожным.
- Назад, Мэрт! - угрожающе процедил Крог. - Здесь командую я, это дочь начальника центра спецсвязи, и я не позволю тебе сломать весь план!
Заросший великан некоторое время колебался, то поворачивая голову в сторону съежившейся от страха девушки, то вновь глядя на черный зрачок взведенного пистолета.
- Ну и дела! - с удивлением пробормотал старший лейтенант Митревски, когда его корабль приблизился к планете настолько, что радиоизображение Лауры появилось на экранах терминалов. Пилот резко включил тормозной двигатель и бросил озабоченный взгляд на детекторы. Нет, все обошлось, он еще не вошел в сферу действия локаторов слежения Лауры, значит, поселенцы пока не знают о присутствии "Малыша" в околопланетном пространстве. Пират облегченно вздохнул. Установленная на борту его корабля аппаратура была более мощной, чем радары на Лауре, именно поэтому Рам мог безбоязненно наблюдать открывшуюся перед ним картину...
Вокруг планеты, замыкая ее в красивую сферу, вращались корабли, чуть позже анализатор выдал информацию о нескольких спутниках-автоматах, также выведенных на стационарные орбиты около Лауры.
"Интересно, зачем бы это?" - подумал Митревски, перекладывая рули и давая малый ход турбинам. Корабль начал облет по широкой дуге, на безопасном расстоянии. Пират просчитывал возможные варианты. По его прикидкам выходило, что добрая половина колонистов занята не освоением ресурсов планеты, а работой на космодроме, по обслуживанию кораблей и спутников, по обеспечению связи, а еще часть поселенцев находилась на борту судов, обеспечивая защиту планеты.
Зачем? От кого? Или - от чего? И почему этим должны заниматься сами поселенцы, если, согласно уставу МегаСоюза, охраной разрабатываемых планет занимается галактическая полиция. Надо только подать соответствующую заявку.
