Я на центральной площади поселка. Оказалось, что днем ходить гораздо легче — видно, куда ставишь ногу, даже в тени, потому что небо слегка рассеивает свет, подобно скрытым светильникам внутри купола. Со всех сторон на меня глядят обрывистые края кратера. Удивительно, как это я до сих пор не изрезал свой скафандр, совершая такую прогулку два раза в день?
Зачем я сюда пришел? Не знаю. Глаза у меня слезятся, будто в них попал песок, — так много вокруг света. Меня окружают мумии, с лицами, искаженными мукой и отчаянием, с высохшей пеной вокруг рта — зрелище далеко не из самых приятных. Десять мумий здесь, еще одна на краю поселка и двенадцатая — в административном здании.
Вот так. Марсиане нагрянули, перевалив через гряду вопящей ордой. А может быть, и не издавая никаких звуков, но размахивая какими-то острыми предметами. Впрочем, никто бы их все равно не услышал, даже если бы они и вопили что было мочи.
Но кто-нибудь из десяти человек должен был своевременно заметить их. Даже одиннадцати, считая того парня на краю поселка… Нет, они могли показаться с противоположной стороны. Значит, все-таки десять. И что — они просто так стояли и ждали? Не может быть.
Двенадцатый. Он надевал скафандр — значит, увидел то, что осталось незамеченным для остальных? Надо рассмотреть его повнимательнее…
Нет, и он ничего не увидел. Двумя пальцами он уже держался за бегунок застежки-молнии и тянул ее вниз. Он не наполовину в скафандре, он скорее наполовину без него! Но кто же тогда изрезал купол? Ну и дьявол его побери. Спать хочется.
28 апреля 2112 года.
Охлаждающий бак полон или почти полон. Готов снова тягаться с «золотыми мундирами». У меня вполне достаточно воздуха, чтобы особенно не торопиться. При замедленном полете меньше шансов на то, что тебя засечет радар. Прощай, Марс, прелестное, поистине райское местечко для страдающих манией преследования.
Это совсем не смешно. Разберемся, в каком положении оказались люди на этой базе.
Во-первых, потребовалось весьма много ножей, чтобы так исполосовать купол. Во-вторых, все находились внутри купола. В-третьих, никаких марсиан. Их бы непременно заметили.
Следовательно, надрезы все были произведены изнутри. Но если кто-то и бегал вокруг, делая отверстия в куполе, то почему никто его не остановил?
Впечатление такое, будто произошло массовое самоубийство. Факты есть факты. Люди встали на равном расстоянии друг от друга по всей окружности купола, изрезали его, а затем побрели на центральную площадь, преодолевая напор пригодного для дыхания воздуха, вырывающегося из купола в разреженную марсианскую атмосферу. Для чего они это сделали? Спросить бы у них! Те двое, кого не оказалось на площади, возможно, были против, но это нисколько им не помогло.
Застрять на дне «мешка» совсем негоже для человека. Стоит только взглянуть на протоколы, регистрирующие случаи помешательства. Я теперь намерен вести ежеминутные записи в журнале.
11.20
Главный привод подготовлен к запуску. Пыль не повредила сопла, но вот пламя может разрушить остальную часть корабля. Ничего не поделаешь, приходится рисковать.
11.24
Первая порция плутония не вызвала взрыва. Придется повторить запуск.
11.30
Привод не запускается. Ничего не могу понять. Приборы показывают, что все в порядке. Может быть, обрыв питателя? Каким образом установить, что это именно так? Трубы питателя сейчас находятся под толстым слоем пыли.
12.45
Я уже столько накачал урана в реактор, что его хватило бы для ядерного микровзрыва. Пыль теперь радиоактивна, как в эпицентре взрыва.
Как же мне отремонтировать питатель? Поднять корабль на своих собственных руках? Нырнуть в пыль и проделать все на ощупь? У меня нет ничего, что позволило бы произвести сварочные работы под тремя метрами мельчайшей пыли. Похоже, что я влип.
Может быть, каким-нибудь образом подать сигнал «золотым мундирам»? Огромные, черные буквы «SOS», выложенные на песке… Если б я только мог подыскать что-нибудь черное, что можно было бы разложить. Придется еще раз порыться на базе.
19.00
В поселке ничего подходящего. Сигнальных устройств масса, но все они для скафандров, марсоходов и орбитальных кораблей, и только с помощью лазера можно послать сигнал в открытый космос. Но наладить шестидесятилетней давности лазер, пользуясь только собственной слюной, проводками и благими намерениями, не удалось.
Поминутные записи прекращаю. Взлет отменяется.
29 апреля 2112 года.
Какой же я идиот!
Эти десятеро самоубийц… Куда они подевали свои ножи после того, как изрезали купол? И что еще более важно — где они раздобыли именно такие? Простым кухонным ножом никак не вспороть пластик купола. Можно лазером, но на базе никак не могло быть более пары портативных лазеров. Я, во всяком случае, не нашел ни одного.
И батареи воздушного генератора оказались выведенными из строя.
Может быть, марсиане прибегли к убийствам для того, чтобы выкрасть энергию? Ведь огня у них нет. Значит, и мой уран они забрали по той же самой причине, перерезав линию питателя глубоко под песком и направив уран в свой контейнер.
Но как они туда забрались? Ныряют прямо в пыль?
Надо поскорее отсюда удирать…
Я забрался в кратер. Одному богу известно, почему они меня не остановили. Может быть, им все равно? Ведь у них теперь весь мой уран, необходимый для запуска термоядерного привода!
Они живут под пылью. Живут, не опасаясь метеоров и чудовищных перепадов температуры, там они возвели и свои города. Итак, сложная экологическая система. На самом верху, возможно, находятся одноклеточные растения, поглощающие энергию солнца. Течения в пыли и песчаные бури разносят их повсюду, где они становятся пищей для промежуточных форм жизни. Почему никто так и не догадался об этом? О, как мне хочется рассказать хоть кому-нибудь о своем предположении!.
Но у меня нет времени размышлять на эту тему. Кислородные баллоны из поселка не стыкуются с моим скафандром, и я не могу уже вернуться на корабль. В течение следующих двадцати четырех часов я или все-таки отремонтирую и наполню купол воздухом, или умру от удушья.
…Порядок. Я сбросил свой скафандр, кожа по всему телу безумно чешется. Мне оставалось заделать только три прорехи, после чего купол мгновенно раздулся.
Когда натечет достаточно воды, я вымоюсь. Сделаю это прямо на площади, откуда в состоянии просматривать всю гряду, окаймляющую кратер.
Хотелось бы знать, сколько времени марсианину требуется для того, чтобы перебраться через гряду и спуститься к куполу?
