"Елы-палы! Терминатор!"
- Мы за тобой давно идем, пацан. Уж больно по тебе соскучились, - из кустов вышел второй "собачник".
- Вас же арестовали, - удивленно ляпнул Эмка.
- Ага, - оскалился Терминатор. - А потом отпустили.
- Борю с Черного моря еще никто не мог закрыть в клетке, - самодовольно заявил второй и потер здоровущие кулаки, напрягая на правой руке мышцы, мол, этакими ручищами любой замок - в лепешку превращу!
Эмка даже не пытался вырываться. Он понимал: из таких рук действительно не уйдешь. Мальчик и пошевелиться-то не мог - "клешня" держала так, что, казалось, плечо зажали в тисках.
- Ладно, шпион, будем тебя пытать, - проворчал Терминатор.
- За что? - тихо спросил Эмка. Игра в международных террористов неожиданно стала явью, еще более кошмарной.
- За все хорошее, - прошипел Терминатор.
А Боря с Черного моря добавил:
- Убивать насмерть, конечно, не будем, не такие уж мы душегубы. Но уши оторвем. С головой!
И "собачники" громко заржали - аж с деревьев листья посыпались!
- Дяденьки, отпустите! Я ведь ничего не сделал!
- Ага, не сделал. Собак отпустил, ментовка из-за тебя приехала, руки нам свинтили, в каталажку кинули, - перечислял Эмкины "грехи" Терминатор. Спасибо Боре и его стальным мышцам, иначе шли бы мы сейчас по этапу.
Не все понял Эмка из слов "собачника", однако, что добром для него это не закончится - догадался.
- Дяденьки, я же случайно! Подошел к машине, а клетка сама и открылась.
- Во врет! - восхитился Боря с Черного моря. - Ты, пацан, не на ту сторону встал. С твоим талантом заливать в мошенники надо было подаваться.
- Может, помучаем его, а потом с собой возьмем, ремеслу научим? задумчиво предложил Терминатор.
- Не надо меня мучить, - запричитал Эмка. - Я и так с вами пойду, буду хорошим учеником.
Конечно, он не собирался становиться мошенником и бандитом - просто хотел оттянуть время, чтобы отыскать хоть какой-нибудь выход.
- Ну нет, пацан! Хорошую порку ты заслужил. Да и не возьмем мы тебя с собой, от тебя ж за километр ментовкой несет, - ухмыльнулся Боря с Черного моря, а потом кивнул Терминатору: - Привязывай его к дереву.
- Бить будете?
- Не, гладить. Ха-ха-ха!
Терминатор достал из кармана веревку и с невероятной ловкостью привязал Эмку к старой сосне.
- Где ножи, Боря?
- Сперва будем кидать камни. Есть такая поговорка, брат, - время собирать камни и время разбрасывать.
Терминатор тупо уставился на Борю с Черного моря, не понимая смысла произнесенных им слов.
- Это значит, - пояснил приятель, - что настало время разбрасывать. Перед нами цель, которая оправдывает средства.
- Ты чего-то, Боря, туманно выражаться начал после ментовки.
- Это, брат, у меня, нервное, отходняк.
"Собачник" наклонился, поднял тяжеленный камень и стал тщательно прицеливаться.
Мальчик зажмурился...
Но ничего не произошло. До его слуха донеслось лишь какое-то всхлипывание, и он решил приоткрыть один глаз.
То, что Эмке довелось увидеть, поразило его необыкновенно. "Собачники", пуская сопли и дрожа, словно побитые дворняги, уставились на сосну, к которой привязали Эмку. Вернее, за сосну! И - неуверенно пятились назад. Потом развернулись и с криками рванули в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, но вскакивая и продолжая бежать. Ни один не обернулся.
"С чего бы это?" - подумал Эмка.
Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной - и все понял.
Глава восемнадцатая,
последняя
"Вот и конец сказки, - в отчаяньи подумал Эмка. - Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."
Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил - и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.
Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.
Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"
- Не спеши, - сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. - И не бойся. Я не причиню тебе вреда.
- Ага! Только сожрешь! - чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. - А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры - меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову - а еще изжогу, гастрит и... и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь - вот!!!
И Эмка-таки разревелся.
- Прекрати, - смущенно попросил клешнерукий. - Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.
- Как будто не знаешь! - всхлипнул Эмка. - Книгоед тебя зовут!
- Вот именно, - со значением произнес клешнерукий. - А ты вроде на книгу не похож - чего ж мне тебя есть?
- Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!
Чей-то голосок вредненько хихикнул.
- Чего смеешься?! - возмутился Эмка.
- А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время - по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.
- "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!
- Давай по очереди, - миролюбивым тоном предложил клешнерукий. - А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.
Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают - и в то же время остаются.
- Глупо врешь. Как такое может быть?!
- Просто. Они изменяются. Ведь тот Эмка, который был пару недель назад его сейчас тоже нету, правда. Есть другой Эмка.
- Да ну тебя. Я один и тот же, - сказал Эммануил.
Во время этого странного разговора с невидимым собеседником (даже двумя, если верить Книгоеду) мальчик немного успокоился. В конце концов, сразу его не съели, а это уже плюс. Конечно, Эмка не настолько наивен, чтобы "купиться" на добренькие слова клешнерукого... но что-то в них вызывало доверие. "Ладно, поглядем, чего он дальше делать станет".
- И что же, другие люди, о которых библиотекарь сказал, что они исчезли...
- Они на самом деле исчезли, я же уже объяснил.
Вот, еще ты удивился, когда я сказал, что у каждого Книгоеда есть свой помощник. Это правда. Видишь ли, нас почти столько же, сколько людей на земле. Потому что у каждого человека имеется по своему Книгоеду. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь один справился бы с тем количеством ужасных ошибок, которые вы делаете, ломая "волшебные палочки"?
Эмка покраснел.
- Ладно, - сказал он, - раз ты такой добрый и хороший, чего ж вы с твоим приятелем меня держите? Я не убегу - да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня догнать.
