Василиск судорожно глотнул сухой воздух и вытер рукавом рот.
- Веди к пролому, - я толкнул Василиска в бок.
Мы вытянулись в цепочку и, крадучись, стали ползти вверх по холму, надежно скрытые зарослями буйной травы, решившей достать до солнца. Нас выдавали колышущиеся над головой серые венчики, щедро осыпающие пыльцой.
- Эти места лучше меня знает только герцог Распутин, и то без надобности он сюда не наведывается, - бубнил впереди Василиск. - Распутин как-то рассказывал, что обнаружил вход в крепость у подножия холма, но побоялся его исследовать. Здесь полно стражей, злых духов хлопуш. Очень таинственное место и злое.
Я протискивался вслед за Василиском, пропуская мимо ушей его болтовню. Мной вдруг овладело предчувствие чего-то недоброго, что вот-вот случится со мной. В мыслях меня преследовала черная воронья туча, взлетевшая с полуразрушенной башни Узников, ее тень упала на меня. Кто ее спугнул? Где сейчас Ворлок и принцесса, в крепости? Прячутся и выжидают? Неужели мне придется скрестить с ним шпаги? Чувство неуверенности и тревоги продолжало медленно нарастать внутри меня.
Легенды о непокорных хлопушах, холмы, населенные ночными драконами и кровожадными разбойниками, тайны, витающие над полуразрушенной крепостью, действовали угнетающе.
Стены крепости хоть и были полуразрушены, снизу казались высоко поднятыми над холмом - наверное, по ночам здесь нет тумана, только парящие облака привидений. Полуразрушенные башни выкатили слепые, черные глазницы разбитых бойниц, в которых, наверно, теперь живут только совы и стаи летучих мышей, под башнями, в темных подвалах иногда звякают от легкого сквознячка проржавевшие скрипучие цепи, в которых болтаются останки стонущих скелетов. Мое воображение слишком разыгралось, предупреждая о неприятностях. Не нравились мне эти места, они выглядели смертельно больными, только болезнь не бросалась в глаза, она скрывалась изумрудной зеленью холма и крепость казалась умиротворенной, заснувшей, медленно разлагающейся на солнышке. Я не верил этому спокойствию. Что-то предупреждало внутри меня, тошнотворно царапая сердце, что нас ждут неприятности...
Я чуть не подпрыгнул, а в жилах моих застыл, готовый вырваться и поскакать по холмам, крик, я уткнулся в спину Василиска, в меня врезался Крис - над крепостью висел долгий и протяжный вой.
- Кто это, боже?! - прошептал я, подвалы хлопуш с пленниками, закованными цепями, неожиданно приобрели реальность, мне казалось, что там с кого-то живьем сдирают кожу.
Крис яростно выругался, Василиск по бледности мог соперничать с приведением, я, наверное, тоже был не лучше.
- Я... не знаю, - выдавил из себя Василиск, - Драконы так не воют.
Крис презрительно посмотрел на Василиска.
- Кто там может быть? - шепотом спросил Василиск.
Крис усмехнулся:
- Скорее всего - жертвы Аврода.
- Ты хочешь сказать...
- А вы не слышали этой ночью ничего подозрительного? - Крис пристально посмотрел на меня.
- Мне кажется... мне показалось, - пролепетал я.
Крис прижал палец к губам и молча кивнул на крепость.
Над стеной показалось чья-то голова, потом появились плечи, некто выпрямился в полный рост. Солнце светило за спиной наблюдателя, мы не могли разглядеть этого человека, только темно-коричневый силуэт. За спиной незнакомцы вырисовывались контуры лука, в руках блестел короткий меч. Приставив руку козырьком к глазам, человек внимательно осматривал окрестные холмы. Мы медленно присели на корточки, стараясь не трогать обступившую нас высокую траву. Мне казалось, что он давно нас заметил и вот-вот окликнет. Обернувшись в сторону двора, незнакомец кому-то коротко свистнул и медленно стал спускаться вниз.
- Это человек Аврода, - тихо сказал Крис.
Василиск согласно кивнул головой:
- Ставлю сто против одного, что Ворлок с принцессой у него в грязных лапах. Проклятье! - Василиск свирепо заскрежетал зубами, - нужно идти за помощью, нам не справиться с бандой.
Крис выжидательно посмотрел на меня. Я молчал. Крис улыбнулся и неожиданно спросил:
- А что скажет Баловень судьбы, у вас счастливая звезда?
Крис серьезно смотрел на меня.
Я до сих пор не знаю - он сознательно провоцировал меня на самоубийство или действительно верил в слухи о моем счастье и удаче.
Глаза Василиска торжествующе вспыхнули, этот идиот по своему истолковала намек Криса.
- Защитник! - пропищал Василиск. - Конечно, Защитник принцессы! Вы посланы ей самой судьбой и кто, как не вы, сможете ее спасти?! Звездочет в таких делах никогда не ошибается.
Этот псих решил разделаться со мной.
- Что ты там лепечешь,-сердито спросил я.
- Граф, у вас прекрасный шанс доказать свое право на звание Защитника принцессы, право на принцессу и полкоролевства в приданное. Это такой подвиг, который заставит короля уступить всем вашим желаниям. Вас будут превозносить, как героя по всему королевству и за пределами его.
В эти минуты я готов был убить Василиска, должно быть он это понял по моим глазам, потому что в руках его неожиданно появился длинный охотничий нож.
- Пойдешь? - с угрозой в голосе спросил Василиск.
- А ты не хочешь составить мне компанию? - я лихорадчно просчитывал в уме все варианты, как ибзежать этой ловушки.
Отказаться? Подумаешь - слава, я лишусь доброго имени, расположения друзей, меня заклеймят трусом и предателем, возможно, Крис исполнит свой долг лейтенанта и возьмет под стражу. Возможно, доставят живым королю и тот, возможно, со спокойной совестью отдаст меня на растерзание палачу. Выстроилась хорошая логическая цепочка. А если попытаться бежать от одного фанатика и одного полного идиота, жаждущего крови? На что мне рассчитывать среди этих холмов? Сумею ли я от них удрать, выбраться из этой горбатой земли, не попав на поздний ужин к дракону? Меня будет преследовать худая молва, любой барон захудалого замка и покосившихся башен будет иметь право вздернуть меня перед воротами. Всю жизнь прятаться?! Не отказаться и пойти в крепость - верная смерть! Черт возьми, что делать?!
Почему меня так волнует мое имя и слава? Да при чем тут слава? В беде принцесса, ну и что? Послушай, граф зеленого парка и чертова колеса, ты будешь дураком, если не ценишь свою собственную шкуру. "Эй, придурок, спросил я у себя, - ты хочешь узнать, кто там кричал? Что, там вообще происходит?" "Нет", - честно ответил я себе. "А принцесса? - допытывалась совесть, - Ты трус?" "Я не трус, но я боюсь". "Витек, что темнить, ты всегда хотел быть героем. Вспомни - год назад, ты вступился за одного, трое били одного?!" "Ну и что?" "Все убежали, а ты остался один с поломанной ключицей и ребром". "Ну и что?" "А в школе - сколько было драк из-за Маринки?! Ты пижон, Витек. В героя играть всегда легко, труднее им всегда оставаться, особенно тогда, когда, им быть просто обязан, если больше некому!"
