"Меч Максена" — прочитала Изабелла на вывеске. Ну что ж! Она взбежала по шершавым ступеням, резко потянула на себя дверную ручку — и едва не опрокинулась. Дверь оказалась неожиданно легкой; за ней широко распахнулся торговый зал. Волосы и плащ Изабеллы подняло теплым потоком воздушной завесы.
Девушка вошла и осмотрелась. Обычных прилавков она не увидела. Копья, мечи, алебарды, луки всевозможных форм и размеров, тщательно рассортированные, размещались здесь в особых стойках. Там и сям между стойками открывались арочные проходы в другие залы; многочисленные покупатели сравнивали, взвешивали, примеривали к руке, осматривали, вертели так и эдак грозно блестящую боевую сталь.
Изабелла уже знала, что все оружие с длинным деревянным древком обязательно должно храниться либо строго вертикально, либо лежащим на сплошной плоскости, чтобы сохранить прямизну. Прислоненное к стене или уложенное на колышки, деревянное древко рано или поздно непременно прогнется между точками опоры. Человек на корточках, сосредоточенно катавший по гладкому полу выбранный шест, проверял именно правильность его формы. Над человеком стоял приказчик, и, оживленно жестикулируя, убеждал дотошного покупателя, что в "Мече Максена" найдется буквально все и на любой вкус, не будь этот самый Максен знаменитейшим римским императором.
— Есть даже один завалящийся танк для Вас! — поймала Изабелла обрывок его восхищенной речи.
Сбоку к девушке подошел еще один приказчик в фирменном коричневом костюме, начищенных туфлях, белой рубашке и при галстуке. Приветствовав посетительницу коротким поклоном, опытный торговец одним взглядом оценил ее наряд, отметил для себя включенный паспорт Игры и сделал приглашающий жест в сторону стойки с разнообразными шпагами.
— Простите, — Изабелла вежливо отклонила приглашение. — Мне нужно не боевое оружие.
— Игровое? — осведомился торговец.
— Тренировочное, — объяснила Изабелла. — Резина, дерево, пластик. Я хочу учиться с самого начала и по всем правилам.
Торговец соображал быстро. Игровое оружие никогда не касается кожи. На этом стоит вся боевая система Игры. Неудивительно, что большинство туристов, охотно посещающих разнообразные фехтовальные школы Осгилиата, занимаются именно на игровом оружии. Ошибка, которая в реальном бою непоправимо покалечит, в бою на игровом оружии не поставит даже синяка.
Не причинит боли.
Отсутствие боли одновременно хорошо и плохо. Чем хорошо — понятно. Чем плохо — тоже понятно. Тело не участвует в обучении, подсознание не хранит в памяти болевых вспышек, карающих за каждое неверное движение. В итоге получается человек, помнящий удары, защиты, финты и приемы не телом, а одной лишь головой.
Плохой фехтовальщик.
Но мало кто хочет тратить силы и время на обучение по полной программе. Мало кто согласится начинать с имитаторов. Они, хоть и резиновые, синяки оставляют будь здоров. Так что, если эта девчонка выдержит хотя бы год у того же Брагола, Норвежца или Боярина, ей будет чем гордиться.
Торговец принял решение. Он уважал все настоящее, непоказное. Неизвестно, хватит ли у гостьи решимости дойти до цели, но желание ее правильное, а потому нужно предложить что-нибудь истинно хорошее. И он поклонился гораздо ниже, чем в прошлый раз. Спросил, как зовут гостью; Изабелла назвалась. Сам он так и не представился, что девушка нашла невежливым.
Продавец пригласил Изабеллу проследовать за ним в широкую арку без дверей, отделанную матовым стеклом. В самый момент, когда Изабелла проходила под сводом, скрытые в арке лампы полыхнули неистовым зеленым светом и сотворили совершенно нездешний мир. Вспышка была столь же короткой, сколь и яростной. Торговец не выказал ни малейшего изумления; его спутнице оставалось лишь гадать, на что и почему отреагировал скрытый в проходе сканер.
Девушка и продавец вступили в небольшой квадратный зал, где напротив входа обнаружился большой стол, а за столом обширный румяный толстяк средних лет, поднявшийся и поклонившийся гостям. Приказчик представил его как Веланда Кузнеца, владельца магазина. Затем отрекомендовал Изабеллу — как одного из немногих посетителей, желающих учиться фехтованию на самом деле, а не понарошку.
Кузнец понимающе кивнул, быстро, внимательно и необидно рассмотрел гостью, потом попросил ее приложить руку к мерной ленте на стене и встать на весы. Приказчик списал полученные цифры в блокнотик и молча отошел к стене.
— Медицинскую карту листать не будем, — пробормотал Кузнец. — Зеленый свет загорается, когда под аркой проходит человек, которому достаточно здоровья для владения тем, что мы продаем в этой комнате… Кстати, не секрет, куда Вы собираетесь попасть? — поинтересовался он. — К Вашему костюму годится, например, шпага. Но шпаги бывают очень-очень разные; было бы желательно знать точнее, собираетесь Вы ездить верхом, или делать что-нибудь иное.
Изабелла ответила:
— Я хочу попасть в экипаж корабля, на Побережье.
— О, тогда шпага будет не трехгранная, а плоская, не только для уколов, но и для ударов. Что-то близкое к ранним широколезвийным палашам… Так, а гарда чашевидная и с крюком: абордажи будут обязательно, надо же чем-то цепляться за борт… По той же причине не слишком длинная: на борту, как правило, тесно.
При этих словах он махнул рукой приказчику и вдвоем с ним выволок из-под своего стола внушительных размеров коробку, в отделениях которой подошедшая Изабелла увидела шесть имитаторов из гибкой прочной резины.
— Вот лучшее, что я могу предложить для избранной Вами эпохи. — похвастался Веланд, вынимая обеими руками по клинку. И добавил:
— Здесь три пары, чуть-чуть разные по длине и по весу. В каждой двойке палаши совершенно одинаковые. Выберите одну пару, на первые полгода Вам хватит. Рано или поздно Вы их истреплете; тогда приходите еще. Первый месяц будет очень тяжелым, но бояться этого не нужно. Не стесняйтесь признавать свою слабость, тогда Вы гораздо легче и быстрее укротите ее. Стоят они всего по десятке; но еще не видя Ваших денег, я с радостью открою Вам кредит до тех пор, пока Вы не сможете расплатиться… Я вовсе не щедр, как Вы могли подумать. За последние шесть месяцев Вы первый покупатель, который хочет учиться настоящему делу, а не просто размахивать сверкающей шашкой и чувствовать себя великим воином.
— Раньше было иначе? — спросила Изабелла, уловив в словах Веланда изрядную долю грусти.
— В первые годы после Высадки я торговал куда шире, и магазин мой стоял на главной улице, в квартале от Ратуши. Вы оформлялись у Красильщика, а значит, видели это здание — там такие же львы у входа. Тогда почти никто не начинал с игрового оружия. Подход к обучению был куда серьезнее. Я не уловил момент, когда елочные игрушки получили больший спрос, чем честные боккены Боккен — от соединения японских понятий "Бо" — палка, шест и "кен" — меч. Тренировочный имитатор меча из твердого дерева. Гибкий имитатор из бамбуковых полос называется "синай"., поэтому и потерял изрядную долю рынка. Переезжать сюда было обидно; тем не менее, я выжил. Впрочем, чего я жалуюсь? Двадцать венцов у Вас найдется?
