В дом я не вернусь, и подождать решил прямо здесь: все равно подземелья не минуют.
Серый кот залег за грудой вывороченных камней, зевнул и весь обратился в слух.
Едва браслет Орви коснулся шероховатой поверхности металлического листа, где-то гулко ударил колокол: «Бам!» Мощный звук повис в воздухе, заставляя вибрировать стены, и тяжелая бронированная дверь с пронзительным визгом поползла в сторону. Открылся широкий коридор, освещенный сумеречным светом. Свет излучали стены, покрытые каким-то фосфоресцирующим составом. Там, где на камнях поселилась плесень, темнели пятна, прожилки трещин тоже нарисовали на этих странных светильниках свой узор, но в общем в подземелье было светлее, чем снаружи, где уже царствовала ночь.
Светлана сунула в карман ставший бесполезным фонарь Клодта, переступила порог подземного коридора. Вслед за нею прошли семеро, но прежде чем дверь закрылась, проскользнул бесшумно еще и восьмой.
Светлану влекло вперед отчаяние. Она не имела ни малейшего представления о том, куда надо идти и что искать, но зато хорошо понимала безвыходность положения. Зетаги одержали победу.
Светлана с детства боялась подземелий и не любила даже бабушкин погреб, в котором хранились кринки с козьим молоком. Под землей человек чувствует себя в западне, нависающие над головой пласты таят угрозу, стены дышат сыростью и тленом. Старые подземелья коварны: в них скапливается мертвый газ или живые змеи, потолки их ненадежны и грозят обвалом, а под полом скрываются ловушки и бездонные пропасти. Все это Светлана помнила, но позади шли зетаги, призраки, сами под стать подземелью.
Наверное, следовало героически умереть, но не позволить зетагам искать Могущество!.. Однако умирать не хотелось. Даже героически. И еще одна маленькая деталь: Тайфун.
Патрульного собирались прикончить здесь же, в комнате — этот приговор Светлана прочитала на бесстрастных лицах остальных мертвецов. Отчаяние захлестнуло ее, но внезапно наступило озарение. Браслет! Проклятое кольцо накрепко прилепилось к запястью. Светлана вцепилась зубами в белый металл, как зверь в капкане в собственную лапу, и содрала знак Орви вместе с кожей. Хлынула кровь. Сразу зашумело в ушах, качнулись стены, исказились ужасом маски лиц…
— Вот вам! — сказала Светлана с мстительным наслаждением. — Ничего не получите. Не будет у вас проводника!
Она хотела высказать им все, что накипело за долгую дорогу и бесконечные часы в доме Орви, но почувствовала такую слабость…
— Ты что?! — Тайфун рванулся из рук зетагов и свистнул по-птеродски: — Фео-о-фить!
Светлана не поняла смысла, но хорошо уловила интонацию.
— Сам дурак! — ответила она.
Зетаги беспокойно загомонили. Светлана зажала ладонью кровоточащее запястье, зажмурила глаза, чтобы не видеть пляшущих стен, и закричала:
— Ему жизнь, а вам — Могущество!
В наступившей сразу тишине отчетливо был слышен свист птерода.
— Феофить! — повторил Тайфун.
Кровь долго не могли остановить. Злой, как черт, птерод перетянул Светлане руку обрывком своего бинта и напялил сверху браслет Орви, который тут же присосался к запястью.
— У проводников всегда странности, — пояснил Тайфун зетагу, — однако без проводника тайник Могущества открыт не будет.
Призраки долго молчали, пока Светлана, всхлипывая, баюкала искалеченную руку, потом главный сказал: «Ладно».
Пол под ногами имел едва заметный уклон, и с каждым шагом искатели Могущества опускались все глубже и глубже под землю.
Светлана шла впереди, прекрасно сознавая, что от нее ждут выявления всех возможных на пути ловушек, и ломала голову, как найти то, о чем не имеешь ни малейшего представления. К счастью, они шли сейчас по абсолютно пустому коридору, похожему на туннель, сворачивать было некуда, и все вокруг просматривалось до последней песчинки.
Главный призрак отставал всего шага на два, но рас стояние это не сокращал. Он двигался мягким, пружинистым шагом, настороженно поглядывая по сторонам каждую минуту готовый отскочить и удрать. Следовавшие за ним три зетага старались во всем копировать предводителя: так же озирались и вели себя столь же осторожно.
Позади в сопровождении двух призраков тащился Тайфун. Экономя силы, он почти висел на конвоирах, которые тихо ворчали, но выражать свое неудовольствие в открытую не решались. Последним крался кот. Теперь это был не серый в коричневую полоску Васька, а нечто белесое, излучающее слабый свет и потому совершенно сливающееся ее стенами.
Неожиданно коридор резко сузился, повернул под прямым углом направо, потом налево, и искатели Могущества казались в просторной пещере с гладким блестящим полом Впечатление было такое, будто кто-то вздумал залить каток под землей, настолько был похож на лед этот странный камень. На противоположной стене пещеры у самого пола имелось квадратное отверстие вполне достаточное, чтобы в него мог пролезть человек.
Светлана остановилась в нерешительности, потерла щемящую под браслетом руку, потом осторожно ступила на «лед». Он оказался совсем нескользким, а сквозь подошву туфли Светлана почему-то почувствовало тепло. Она сделала еще шаг и поняла, что это не тепло, а жар, и после третьего повернула обратно. На блестящей поверхности пола четко отпечаталась черная цепочка следов.
— Жжется! — пожаловалась Светлана зетагам.
Главный призрак присел, потрогал пол костлявыми длинными пальцами и тут же отдернул руку. Призрак поглядел на почерневшие пальцы и знаком подозвал к себе одного из зетагов. Зетаг положил ладонь на силуэт следа и продержал так минуты две, потом проверил пол между следами.
— Нормально, — сообщил он.
Главный выразительно посмотрел на Светлану.
— Треска вонючая, — тихо пробормотала она и измерила взглядом расстояние. Далеко.
О том, что кто-то где-то зачем-то ходит по огню, Светлана слыхала, но саму ее мало прельщала подобная перспектива. Пусть не по огню, а по раскаленной плите — все равно приятного мало. Задача: с какой скоростью надо пробежать из одного края пещеры в другой, чтобы добежать? Хорошо еще, что в осенних туфлях толстая подошва.
Светлана тяжело вздохнула и опять ступила на «лед». Между черными отпечатками он и в самом деле был холодным, но дальше… Она почти летела, стараясь не касаться пола, но дорога была такой длинной…
Светлана с разбегу вскочила в черный проем, упала, обжигая ладони, сорвала с себя чадящие туфли, отбросила в темноту и сжала покрытые волдырями ступни.
