Король чрезвычайно обрадовался, и снова жизнерадостно закричал:
- Вот и ништяк! Добазарились. Правильные пацаны! О деталях дела перетрете с Овсянкасэром.
- С кем? - переспросил Васек
- С дворецким моим, - и, махнув рукой, король отпустил гостей.
На этом аудиенция закончилась.
Глава 9
Отряд в задумчивости спускался по лестнице на первый этаж. Все пребывали в каком-то недоумении, а Бес, прыгая вниз по ступенькам, все время бормотал себе под нос:
- Что-то не так, что-то здесь не так.
Мажордом, не обращая на них никакого внимания, спускался по лестнице. Васек, притормозив свой отряд на середине пролета, начал совещание. Учитывая условия, в которых оно проходило, это была скорее летучка.
- Ну, что скажете, - торопливо прошептал он соратникам, - какие мнения?
Мнение было единодушным - король какой-то ненастоящий. На ходу было решено разузнать побольше у Овсянкасэра, и действовать сообразно обстановке. После летучки компания чинно продолжила спускаться, словно ни в чем не бывало.
Внизу у перил их ожидал дворецкий, профессионально согнувшись в полупоклоне.
- Желаете узнать подробности здесь, или в покоях? - осведомился он.
- На свежем воздухе, - бросил через плечо Васек, и прошествовал во двор.
Во дворе, убедившись, что их никто не слышит, он повернулся к Овсянкасэру и в упор спросил:
- Что у вас тут творится?
Вышколенный главный королевский слуга не повел и бровью.
- Король велел посвятить вас в детали предстоящего задания. Ни на что остальное мне полномочий не давали, - Его тон был холодным как лед, но в глазах были заметны страх и растерянность.
- Ну-ну, - подбодрил его басом Пофиг, - выкладывай детали.
- Не так давно принцессу прямо из замка похитил Кащей Бессмертный, чуда-юда заморский, утащил в свое логовище и не отдает безутешному отцу, Как-то заученно забубнил Овсянкасэр.
- Стоп, стоп, - притормозил его Васек. - Давай по порядку. Не так давно - это когда? Как похитил? Где его логовище?
Дворецкий вздохнул и начал последовательно отвечать на вопросы.
- Неделю назад. Умыкнул через окно, на глазах Его Величества. А логовище - тут неподалеку - пещера в горах.
Васек подумал, что бы еще узнать, и решил спросить напрямик, - А король с того времени не изменился?
Овсянкасэр вздрогнул, оглянулся, и спросил шепотом заговорщика:
- Вы тоже заметили?
В разговор вмешался Шишок.
- Заметили, заметили. Ты нам, мил человек, поподробнее обскажи. Все как есть.
Глава 10
Они уселись в кружок на травке и стали слушать.
А дворецкий начал рассказывать. О том, как хорошо раньше жилось в королевстве, какой король, а звали его, оказывается, Тузпикей Первый, был добрым и справедливым правителем, о том, как рано он овдовел, и без ума любил единственную дочурку, принцессу Элеонору, баловал ее и холил.
Потом Овсянкасэр стал рассказывать о том, как неподалеку от королевского замка в пещере поселился чуда-юда заморский и стал стращать население королевства и придворных Его Величества. Выл по ночам, скребся в окна, перетаскал всех окрестных кур, и, в конце концов, стал требовать себе девиц.
Король рассердился и решил наказать охальника. Поскольку войск в королевстве, кроме вконец обленившихся гвардейцев - личной охраны короля, не было, Его Величество объявил о крупной денежной награде за уничтожение Кащея Бессмертного. И в королевство потянулся всякий сброд. Наемники, жулики, разбойники. Некоторые выдавали себя за героев.
Без предоплаты никто не соглашался воевать. Все они брали командировочные, подъемные и аванс для победы над чудом-юдом, и исчезали в неизвестном направлении. И было их такое количество, что вскоре королевская казна опустела, и платить наемникам стало нечем.
Но, поскольку Его Величество был большим оптимистом и никогда не унывал, он решил сам отправиться к пещере, вооружившись мечом, и лично зарубить Бессмертного. Никакие уговоры челяди, самого Овсянкасэра и даже принцессы не возымели действия. Король надел кольчужный доспех, взял в одну руку меч, а в другую щит, и в одиночку, пешком, отправился к пещере чуды-юды, оставив лентяев-гвардейцев в замке для охраны принцессы.
Вернулся он скоро, молча прошел в свои покои, а оттуда в спальню принцессы. Через несколько мгновений раздался громкий, леденящий душу крик Элеоноры, а затем грубый хохот. Все обитатели замка бросились к дверям спальни, но они были заперты изнутри. Пока принесли инструменты, пока выломали двери, время ушло. Ворвавшейся в опочивальню челяди предстал Его Величество, с синяком под глазом. Принцессы не было.
Поскольку покои принцессы находились на первом этаже, все решили, что Кащей Бессмертный ворвался в спальню через окно, избил короля, и, похитив Элеонору, скрылся, опять-таки через окно.
Король сразу же подтвердил все догадки царедворцев, но, к их удивлению, удрученным не выглядел. В тот же день он объявил, что за поиски чуды-юды и спасение принцессы ни гроша никому платить не будет, а будет ждать настоящего героя, коему, если такой найдется, и поручит это опасное мероприятие.
После этого дня короля как подменили. Он стал груб, разогнал старую гвардию и набрал каких-то головорезов из наемников. Все подданные были обложены непомерными налогами. По дорогам стали бродить шайки неблагородных разбойников, грабя и обворовывая мирное население.
Дворецкий, рассказывая это, был чрезвычайно взволнован. Но, судя по всему, чашу его терпения переполнил следующий факт - Его Величество Король Тузпикей Первый по утрам не ел овсянку. НЕ ЕЛ ОВСЯНКУ!!!
Да, это было в высшей степени странно.
Глава 11
- Все это в высшей степени странно, - произнес в задумчивости Васек.
Вся компания сидела, переваривая услышанное. Бес непрерывно утирал передними лапками нос, дендроид шумно чесал у себя там, где должен находиться затылок и громко вздыхал, Велик молча жевал травинку, а Шишок едва слышно что-то бормотал себе под нос, может быть заклинания. Все-таки он был могущественным волшебником.
- Похоже, король-то ненастоящий, - наконец сказал он то, что давно мучило всех других.
- Похоже, - откликнулся Овсянкасэр, - Я это давно подозревал. Вот только, как узнать, кто его заменяет? И где подлинный Его Величество?
- Эх, жаль, мышку я дома оставил, - закручинился Васек, - Кликнул бы на короля, и все стало бы ясно.
- Ага, - тут же встрял в разговор ординарец Бес, - так он тебя в покои и пустит теперь. Нас же Васек на верную смерть послали. Смываться надо немедленно.
- Никто никуда смываться не будет, - четко и раздельно произнес Васек, - будем спасать принцессу. А от кого и как, разберемся по ходу дела. Понятно?
Васек обвел взглядом свое воинство. Все усердно кивали в знак согласия - понятно, мол. Но компания была не в полном составе. Не хватало эльфа.
- Похоже, в нашем коллективе завелся дезертир, - Васек был опечален и расстроен. - Где Велик?
Никто кроме командира не проявил беспокойства. За всех ответил, радостно подпрыгивая на месте, ординарец:
- Никак нет! Рядовой Велик не дезертировал, он сейчас ворует кое-что жизненно важное.
Ну, ворует, так ворует. Васек давно махнул рукой на криминальные замашки эльфа.
- Будем спасать принцессу, - повторил Васёк, - Спасать, и никаких гвоздей! Диспозиция будет такой - после того, как Овсянкасэр укажет нам дорогу, мы, походной колонной выступаем в том направлении. Порядок движения колонны, - Васек просто заслушался сам себя, - определим по ходу движения.
Получилось как-то коряво, но очень внушительно. Все члены отряда, и даже Овсянкасэр, стояли широко разинув рот и поедая глазами командира. Внезапно дворецкий бросился на колени и горячо обратился к Ваську.
- Умоляю, возьмите меня с собой, я наложу на себя руки, если еще хоть день пробуду в этой жуткой компании. Я буду вашим проводником, поваром, если хотите - могу биться с врагами... Только не оставляйте меня здесь.
Васек заинтересовался.
- Повар у нас есть, - он кивнул на Беса, - а вот воины нам нужны. Ты что, и вправду драться умеешь?
Вместо ответа Овсянкасэр резво вскочил на ноги и начал быстро вращать над головой свой тяжелый посох. Вид при этом у него был самый воинственным. Посох со свистом рассекал воздух, а сам дворецкий притопывал ногой, строил зверские рожи, приседал, и время от времени громко угрожающе вскрикивал. В общем, зрелище впечатляло.
Глава 12
Заслышав громкие воинственные крики Овсянкасэра, из окон повысовывалась челядь, а король даже изволил выйти на балкон. Он по прежнему держал в одной руке сигару, а в другой - бокал. Прихлебывая вино и время от времени затягиваясь огромной сигарой, король с видимым интересом наблюдал за происходящим внизу.
Внезапно Васек почувствовал, как кто-то тянет его за рукав. Невесть откуда взявшийся Велик молча сунул ему в руку белую мышку. Выяснять где эльф ее взял не было ни времени, ни желания. Украл, наверное, где-то. Васек тут же ткнул мышкой в сторону кoроля и кликнул - погладил между крохотных ушек.
