Собрав последние силы, Рипли продолжила:
— Я тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. Там находился корабль инопланетян. Мы приземлились на его бакен и нашли то, чего никто не находил… — Рипли говорила медленно, словно диктовала, — никогда за триста лет Космической Эры…
— Существо, которое проникает в человеческий организм? — переспросила женщина.
— Да!
— По вашим словам.
— Да!
— Существо, у которого вместо крови — концентрированная кислота?
— Совершенно верно, — жестко пответила Рипли. — Я понимаю, куда вы клоните. Я вам говорю, что эти твари существуют.
— Подождите, офицер Рипли, вы меня не выслушали… — раздался голос Главы Компании, но остановить ее уже было нельзя.
— Кейн, член нашего экипажа, который был на этом объекте, видел там тысячи яиц…
— Тысячи?
Глава Компании кивнул секретарю, и тот что-то черкнул на бумаге.
— Тысячи, черт побери! — перешла на крик Рипли. И это еще не все! Потому что если одно из этих существ спустится сюда, все будет кончено, и вся ваша бумага, которой вы придаете столько значения, никому не будет нужна! — Да, борьба еще продолжалась; Рипли убеждалась в этом хотя бы потому, что ее сердце билось сейчас так же часто, как тогда, на корабле. Она замолчала.
Члены комиссии уже начали вставать с мест: пока Рипли кричала, табло компьютера высветило надпись «Дело закрыто».
На какую-то секунду она остолбенела. Значит, все зря? Доказательства, крики… Зря?!
Рипли ошарашенно смотрела на уходящих. Да, она говорила в пустоту. Все проходили мимо, словно ее вовсе не существовало. Только Берт на секунду задержался возле нее. Благополучный, с иголочки одетый Берт…
— Жаль, все могло бы пройти более удачно, — неопределенно произнес он дежурную фразу.
Рипли посмотрела мимо него. С ним не о чем было говорить…
Берт отошел. Рипли стояла, все еще не в силах уйти.
Неужели все закончилось?
Она понимала, что надежды больше нет. Ее никто не услышит…
Но разве так должно быть? Она не удивилась, когда возле нее задержался Глава Компании. Может, все-таки понял?
Рипли была готова в крайнем случае оказаться «самой виноватой» — лишь бы опасность, дремлющая где-то в глубине космоса, не проснулась снова.
Шеф смотрел на нее свысока, но слабая надежда не позволила ей гордо отвернуться.
— Знаете что, Рипли, — снисходительным тоном начал он, но она перебила его:
— Почему вы не поверите в LB — 426? — Это был последний и самый серьезный аргумент.
— А в этом нет необходимости, — недовольно ответил Глава Компании. Это был совсем не тот разговор, на который он рассчитывал. — Там уже двадцать лет живут люди, которые не жаловались, что там есть какие-либо враждебные организмы.
Последняя реплика обдала Рипли жаром.
— Какие люди?! — изменившимся голосом переспросила она.
«Люди… там…» — об этом страшно было даже подумать.
— Как — какие люди? Инженеры, которые установили там процессор для изменения атмосферы, — спокойно — (спокойно!) — пояснял Глава Компании, — чтобы она стала пригодной для дыхания. Они находятся там уже более двадцати лет. Это колония.
— Сколько там колонистов? — резко спросила Рипли. Она все еще не верила своим ушам.
«Колония…»
— Колония — большая? — снова спросила она, потому что ей показалось, что Глава Компании пропустил ее вопрос мимо ушей.
— Не знаю точно, шестьдесят или семьдесят семей… Разрешите пройти?
Рипли только тут заметила, что стоит на самом проходе и что Глава Компании остановился только поэтому. Но не это занимало сейчас ее мысли, жгло изнутри огнем. Люди, люди на планете…
— Семей?! — замирающим голосом переспросила она, чувствуя, что лицо каменеет, как у приговоренного к смерти. — Боже мой!
Что она могла еще сказать?..
Сигарета в руке дымилась, все уменьшаясь, и дым, попетляв немного в воздухе, таял.
Сколько раз Рипли сидела вот так, бессмысленно глядя на дымок? Ответить на это было сложно. Сигарета таяла, осыпалась пеплом. Так же таяла жизнь.
Сколько прошло с того времени — месяц? год? Неважно. Ее личное время давно остановилось.
Рипли не отреагировала на раздавшиеся в коридоре шаги: к ней уже давно не приходили.
По коридору шел Берт с моложавым человеком, от которого так и несло военной выправкой. Жесткие черты лица были натренированно неподвижны, что совсем не прибавляло его виду интеллектуальности; сквозь короткую стрижку поблескивал череп.
Замяукал Джонси, почуявший гостей, прогудел входной звонок, и лишь тогда Рипли подняла голову и взглянула на дверь.
Кто пришел, ее не интересовало, как не интересовало вообще все. Она механически открыла дверь (даже если бы там ее поджидал Чужой, Рипли вряд ли проявила бы сейчас больше эмоций) и впустила гостей.
Пустой взгляд Рипли мало смутил Берта, но все же он предпочел сперва представить своего спутника.
— Добрый день, Рипли. Это лейтенант Горман из колониальных космических войск. — С непосредственностью очень самоуверенного человека, которая была больше похожа на нахальство, Берт решил не тратить времени на вступительные разговоры. — Рипли, мне нужно с тобой поговорить. Мы потеряли связь с колонией на LB — 426.
Он сказал это так, словно речь шла о чем-то привычном и будничном.
На секунду Рипли замерла, переваривая услышанное, потом повернулась и пошла за кофе: это давало ей возможность найти ответ.
Догадаться, чего от нее хотят, было несложно.
— Ушам своим не верю, — язвительно произнесла Рипли, отвечая злым взглядом на изучающий взгляд Берта. — Сперва вы уличили меня во лжи, а теперь хотите снова отправить туда? Нет уж, спасибо. Я не полечу. Это меня не касается.
Нельзя сказать, что горячность Рипли была вызвана чувствами достаточно глубокими. Берт просто был ей неприятен и вызывал скорее раздражение, чем ненависть.
Зачем ее хотят вытащить из этого почти уютного, надежного существования, почти небытия с крошечной комнаткой и вечной сигаретой?
Все сгорело, ей осталось только тлеть…
Впрочем, Рипли была не слишком честна перед собой: под пеплом еще оставалась старая обида, да и шрам пережитого потрясения зарубцевался настолько грубо, что сразу бросался в глаза.
— Я могу закончить? — переглянулся с лейтенантом Берт.
— Нет, я сказала. Я не полечу!
— Рипли, вы полетите вместе с солдатами, с воинами, вам гарантирована безопасность. Это космический пехотный десант, специально обученная армия; в их силах абсолютно все. Так, лейтенант?
На лице Гормана промелькнула довольная улыбка. В конце концов, Рипли была для него еще и интересной женщиной.
