– Бери, – сказал я, – но ты не сможешь им воспользоваться. Тебя не существует. Ничего этого не существует. Все, что ты видишь вокруг, это фантом, это маленькое ответвление, тупичок сбежавшего времени. Сейчас я улечу и все исчезнет. Я отменю и тебя и всех этих придурков, которые бегают там по периметру. Все вы вернетесь на пару часов назад и ничего не вспомните.
Она хотела что-то возразить, но я уже хлопнул ладонью и оказался стоящим в пыльной комнате у рваного детского ботиночка.
Ну ничего, сказал я себе, в этот раз буду осторожным. И снова ушел в прошлое. Теперь всего на сорок лет назад.
Мне было двадцать шесть. Комнатка вокруг меня слегка изменилась, но не так, как я рассчитывал, – она не приняла приличный вид, а напротив, выглядела так, будто уже лет сто сюда не ступала нога человека. Ряд домов, только что видневшихся в проломе двери, исчез. На их месте лежали поваленные стволы и росла какая-то древесная мелочь. Этого не могло быть в моем прошлом. Над головой зиял еще один пролом и сквозь него виднелось небо. Стало быть, и второй этаж куда-то пропал. Здесь что, случилось землетрясение?
Я вышел и осмотрелся. Города не было. Остались холмы там и сям поросшие лесом. Множество разрушенных зданий, но выглядит это все не более свежим, чем какие-нибудь древнеримские развалины. Ни единого человека, нет ни животных, ни птиц. Но воздух чист, пахнет совершенно не по-городскому.
Я решил не рисковать. Ложное попадание. Образовалось завихрение времени или что-то вроде этого. Прийдется вернуться и покопаться в теории. Мало ли что может скрываться за этим внешне спокойным пейзажем. Вдруг здесь прошла ядерная война и полно радиации? Или какая-нибудь бактерия, от которой у меня нет иммунитета? От последней мысли мне стало холодно.
Я хлопнул ладонью по стеклышку, но ничего не изменилось. Я колотил по нему как цирковой заяц-барабанщик, но мир вокруг меня оставался таким же мрачным и суровым, и глядел со всех сторон со спокойствием крупного удава.
Наконец я догадался проверить питание. Так и есть, просто закончилась батарейка. Эти прыжки во времени, видимо берут слегка большую мощность, чем я думал. Увы, второй экземпляр машины я отдал той марсианской дуре (я обругал ее про себя куда крепче, но не стану уточнять), и он исчез вместе с ней.
Растворился в несуществующем. Значит, задача проста: выжить здесь, найти источник питания или, в крайнем случае, его изготовить. Изготовить я пожалуй сумею. Но до этого не дойдет. Вокруг меня явно планета Земля, причем цивилизация на этапе технического развития. Батарейка обязательно найдется.
Я попытался на глаз оценить враждебность обстановки. Деревья обыкновенные.
Самые натуральные старые тополя, сосны и каштаны. Никаких следов взрывов или выбоин от пуль. Все выглядит просто давным-давно заброшенным. Войны не было и радиации наверняка нет. А если есть какой-нибудь мерзкий вирусный штамм, то вряд ли он убьет меня быстрее, чем за несколько дней. За это время нужно найти батарейку.
Я двинулся к предполагаемому центру города. Остатки некоторых зданий я узнавал. Меня удивила неожиданная железнодорожная ветка; рельсы и шпалы почти истлели, между рельс рос старый трухлявый дуб, а на бетонных столбах болтались обрывки провода. Стоял и более-менее сохранившийся вагон электрички. Но, если дерево выросло уже после разрушения дороги, это означает что электрички ходили уже в девятнадцатом веке, а это безусловный нонсенс.
К вечеру я обошел большой сектор несуществующего города и не нашел ничего, даже места для ночлега. Оасности, похоже, не было – вполне спокойный мир. От всего увиденного у меня осталось впечатление, что люди покинули эти места, просто встали и ушли. И случилось это двести или триста лет назад. Очень давно. Вместе с людьми ушли и животные.
Уже поздно вечером я забрел на окраину и поел кислых груш. Нашлись и корнеплоды, но у меня не было чем развести огонь, к сожалению. Возбуждение этого дня улеглось и я почувствовал себя очень голодным.
На всякий случай я взобрался на дерево и решил спать там. Ночью стало страшновато. Все казалось, что кто-то прячется и хочет прыгнуть. Я сидел на дереве и размышлял. Что могло случиться? Скорее всего, дело во второй запасной машине возраста. Так, я ее отдал. Допустим, она сохранилась. Допустим, она уцелела и кто-то воспользовался ею. Но ведь это не машина времени, на ней не уедешь дальше чем на пол столетия. Поэтому изменить историю нескольких веков она не может. Значит, дело не в этом. И куда делись люди?
Я продолжал думать, но ни к чему определенному не пришел.
Единственное, что было ясно – это то, что люди здесь жили какое-то время назад и уходя, оставили многие вещи на своих местах. Значит, найдутся библиотеки, архивы или другие хранилища информации. Все это я смогу обнаружить. А выжить в этом мире спокойных пейзажей не сложнее, чем сосчитать до тысячи. Я спустился с дерева и крепко уснул. Проснулся когда солнце уже стояло прямо над головой, умылся водой из ручья, выкопал несколько корнеплодов и съел их сырыми. Это были сахарная свекла и картошка. Сегодня придумаю способ развести огонь.
В это же день я встретил нечто, слегка прояснявшее дело. Это был памятник. Издалека я принял его за фигуру женщины с ребенком. Но на руках у каменной женщины явно сидел не человеческий ребенок. Эта фигура означала что-то хорошо знакомое мне. Надпись на постаменте была сделана странным шрифтом и слова были не знакомы, хотя догадаться можно, – язык изменился не так уж и сильно. Надпись означала что-то вроде: "Великая мать и Великий отец". И кто же этот отец? – вон та инопланетная козявка у нее на руках?
И вдруг я ее узнал. Это была та самая марсианская дура, которой а отдал дублирующий прибор. А чудовище на руках видимо означало марсианина, то есть меня. Значит, она успела выбраться из тупика времени. Как это могло получиться? Допустим, она нажала стартовую кнопку одновременно со мной. Она вернулась куда-нибудь в свое прошлое и оказалась достаточно сообразительной, чтобы воспользоваться преимуществом положения и не раскрыть себя. Допустим, это случилось так. Но она все равно не могла бы изменить глубокое прошлое.
Здесь стояла ранняя и очень теплая осень. Даже по утрам я не замерзал.
Прожив около недели, я собрал различные полезные приспособления, брошенные когда-то людьми, и носил их в самодельном мешке. В принципе, я мог найти здесь все со временем, все, кроме батарейки, потому что батарейки, как и люди, не могут прожить несколько столетий. Всегда недостает именно того, что нужнее всего. У меня теперь было несколько больших ножей, вилки и ложки, алюминиевые кастрюльки, увеличительное стекло чтобы развести огонь и даже несколько зажигалок, к сожалению, без бензина.
