Спустя полчаса Фил Сэйдон, вооружённый универсальным ружьём, уже ехал через тайгу на странном самодельном роботе. На маленьком навигационном экране он заблаговременно установил начальную и конечную точки своего маршрута, проложенного фактически по прямой.
И сейчас компьютер показывал удаление от вездехода «7 км», среднюю скорость «17 км/ч» и запас хода при данном режиме «8,5 ч». Цифры не радовали, особенно последняя, означавшая одновременно долгий и трудный путь, возможную ночёвку в лесу и всё равно недостающие до полигона несколько километров. Правда, была надежда на изъятые у владельца дополнительные энергоячейки, знать бы ещё, как они меняются…
Первые километров пять из пройденного расстояния американец мучительно привыкал к экзотическому средству передвижения, почти непрерывно матерясь вполголоса, причём не только на родном языке, но и на русском тоже — Фил исповедовал интересную теорию, согласно которой русский мат был созвучнее местным просторам. Управление, впрочем, не доставляло хлопот. Компьютер Лошарика сам просчитывал оптимальную траекторию, конечности переставлялись по им одним ведомым правилам и алгоритмам. Даже корпус, контролируемый гироскопной системой, кренился не очень сильно. Но, несмотря на это, для «езды» требовалась изрядная сноровка. Филу не доводилось кататься на живой лошади — на его родине теперь этих животных можно было встретить только в специальных экопарках — но он видел много фильмов про ковбоев, уверенно сидящих в седле. Ему таких навыков очень не хватало. Неудобная посадка, тряска, наклоны, нарушенная из-за тяжёлого кейса балансировка. Приходилось напрягать руки и ноги, чтобы не вывалиться на ходу, и быть постоянно начеку. Иногда робот немного сбоил. Например, однажды, не теряя в скорости, неожиданно пошёл боком и перемещался так минут пять, затем выровнялся.
Фил пожалел, что не позаимствовал у аборигена защиту для ног — просто не хотелось возиться. Как выяснилось, зря. Робот прокладывал маршрут, слабо учитывая несущественные преграды — кусты, ветки, тянущийся от земли молодняк. Так что ногам доставалось изрядно.
Шлем он тоже не взял, но по другим причинам. Во первых, из-за демаскирующего цвета, во-вторых, предмет показался ему крайне неудобным, в-третьих, в шлем, как выяснилось, был встроен аудиоплеер, который автоматически при надевании начал транслировать национальные ретро-напевы, жуткие для неподготовленного слуха цивилизованного человека. Отключить плеер, настроенный, видимо, на голосовое управление, с ходу не получилось, и Фил решил не терять на это время. Несколько раз еловые ветви били его по лбу, намекая, что по поводу шлема он оплошал, но возвращаться было поздно.
Через какое-то время Фил Сэйдон худо-бедно освоился, а после успешного преодоления глубокого ручья, уже вскрывшегося ото льда, даже похвалил мысленно неведомого конструктора, вспомнив заодно старую русскую поговорку, гласившую: «Чего только русские не придумают, чтобы дорог не строить». Но уже на исходе второго часа он ощутил сильную усталость от такого метода перемещения, а ещё через полчаса желание сделать привал стало невыносимым. Однако Фил продолжал терпеть, намереваясь дотянуть до цифры «50» на одометре.
Тайга преподнесла ему сюрприз на цифре «48». Он как раз перемещался по краю глубокого, заросшего можжевельником оврага, когда неожиданно сбоку из сосняка появился… медведь. Фил слышал, что царь русской тайги, до срока очнувшийся от зимней спячки, весьма опасный зверь, и вот теперь мог реально в этом убедиться. Медведь без особых прелюдий громогласно зарычал и бросился на Лошарика. Это было достойное голливудского кино зрелище, захватывающее и устрашающее.
Трёхсоткилограммовая туша рванула к нему с неожиданной для такой массы скоростью. По счастью, Фил вовремя среагировал, прибавив мощности и изменив траекторию. Это спасло его самого, но досталось грузу. Медведь ударил лапой и успел зацепить наспех пристроенное крепление. Кейс повис на тонкой упряжи, ударяясь при каждом шаге Лошарика о заднюю конечность.
Американец оглянулся. Медведь пробежал за ним несколько метров, но передумал и отказался от погони, глядя седоку вслед. Фил уже было вздохнул с облегчением, как вдруг крепёжная стропа лопнула, и ценный груз, протащившись несколько метров по земле, окончательно оторвался и покатился в овраг.
Фил заскрежетал зубами от досады. Что за катастрофическое невезение?! Он нашёл на панели режим холостого хода, активировал его и обернулся, сбросив с плеча ружьё.
Уходить медведь не собирался. Поднявшись на задние лапы, зверь издалека изучал противника. Фил шумно выдохнул и снял оружие с предохранителя. Он не находил удовольствия в охоте и даже в глубине души любил и ценил представителей дикой природы, которых на планете оставалось всё меньше, но в данном случае зверь не оставлял ему выбора. Фил откинул небольшой экранчик, включил режим фиксирования цели. Стрелять не хотелось ещё по одной, более практичной, причине. Сейчас во всём цивилизованном мире редким животным загоняли в тело номерной чип, чтобы отслеживать пути миграции и всякое такое. Фил не знал, как обстоят дела с этим в СССР, но вполне могло оказаться, что факт неожиданной смерти зверя зафиксируется где-нибудь у биологов. Они вылетят проверить и обнаружат в теле пули иностранного производства.
И ладно, случись это через неделю, а вдруг у них акция или… как это… месячник по ловле браконьеров?
Есть ли альтернатива убийству? Вообще-то, есть…
Фил передвинул рычаг в положение подствольника, выбрал в разделе типа боеприпасов «светошумовую гранату», переместил прицел ниже.
Да, грохнет, но кто тут его услышит?
Фил нажал на курок, затем быстро втянул голову в плечи, зажимая уши, и зажмурился.
Граната, установленная на трёхсекундную задержку, взорвалась. Вспышка ощущалась даже сквозь закрытые глаза. Звук, подобный раскату грома в эпицентре грозы, долбанул по ушным перепонкам и эхом прогулялся по окрестностям. Фил открыл глаза. Медведь улепётывал прочь, ломая кусты. Стрелок перевёл экран наведения в тепловой режим, убедился, что красная отметка уменьшается в размере. Хорошо он его шуганул!
Фил спрыгнул с Лошарика, размял ноги и, продолжая держать наготове ружьё, полез в овраг. Через пять минут он подтянул помятый грязный кейс со следами медвежьих когтей к себе. Не удержавшись, вскрыл. Запустил программу диагностики содержимого. Итог его не обрадовал. В полном порядке числились только три дрона из девяти. Два имели частичные повреждения. Символы оставшихся окрасились красным в списке. Американец выругался, выключил диагноста и закрыл кейс.
