Они обсудили новую тактику. Их то и дело перебивали голоса поисковиков. "Капитан, на неведомых дорожках хозяйства Питера отмечены следы невиданных зверей..." Реплику перебил мрачный голос Питера: "Я давно говорил, что нам не хватает киберуборщиков. Они не успевают с обеспыливанием". - "Ладно, ладно, - отвечали ему с иронией. - Мы закрываем глаза, а вот кто закроет глаза техкомиссии?" - "Не издевайтесь, ребята, никакая это не пыль, просто сигаретный пепел. Механики тайком покуривали". - "И не механики вовсе, а зверюшки Эва. Раз уж они смогли удрать, то почему бы им на радостях не затянуться?"
Капитан с досадой приглушил звук.
Ему было не по себе. Зверюшки его мало беспокоили - куда они денутся! но сумасшедший на борту... Требование держаться по двое было встречено недоуменным пожатием плеч - пусть, хорошо, что никто ни о чем не догадывается. А вот он прозевал, тут никуда не денешься. Капитан за все в ответе, что бы ни случилось, так было, есть и будет, каких бы далей человек ни достиг, и для него, Ресми, это единственно правильная жизнь обо всем заботиться, все предусматривать и при любых обстоятельствах быть сильнее обстоятельств. Он всегда подстерегал слепой случай, теперь случай подстерег его, и не сигнал ли это, что он выдохся? Капитана охватила бессильная ярость. Нет, нет, он еще им всем покажет!
Кому? Зверям? Обстоятельствам? Самому себе?
Ресми подавил вспышку раньше, чем Эв ее заметил.
- Возможно, этот план даст лучшие результаты, - он холодно посмотрел на протянутый чертеж. - Объясни техникам, что надо сделать. Я соберу команду.
- И неплохо бы позавтракать, - заметил Эв. - Я лично после всех передряг готов съесть жареного миссандра.
Выйдя из рубки, он заметил Питера, который явно ждал его появления.
- Вот, - сказал Питер, показывая тыльную сторону запястья. - Будешь смеяться или нет, но только, честное слово, сам себя я не колол...
Эв вгляделся, и ему стало не по себе.
Завтрак начался смешками, но вскоре они прекратились, так мрачен был капитан. "Чего это он? - шепотом спросил Олег. - Подумаешь, звери разбежались..." - "Да, но теперь над ним будет смеяться вся Галактика", ответил сосед. "Смеяться, положим, будут над Эвом". - "Всем нам достанется. Слушай, а девушки сегодня что-то уж слишком надушились". - "А, ты тоже заметил!" - "Мертвый не заметит".
Капитан поднял голову.
- Муса!
- Полон внимания, капитан.
- Что у вас там с вентиляцией? Откуда запах?
- Я так понимаю, что наши милые женщины...
Бурный протест заставил его умолкнуть.
- Это и не духи вовсе!
- Уж мы-то, женщины, в этом кое-что смыслим!
- Отставить! - Стало очень тихо. - Бригада систем воздухообеспечения, немедленно перекрыть...
Капитан не успел закончить, ибо потянуло таким смрадом, что на пол полетели отброшенные стулья, все вскочили, и тут же взвыла сирена.
Эв и Ресми сидели спиной друг к другу, чтобы контролировать все наспех установленные в рубке экраны. Оба остались в масках, хотя смрад исчез так же быстро, как и возник, да и вызван он был весьма пахучим, но, в общем, безвредным букетом сероводорода, метана и бромистого водорода.
Передатчики были установлены на всех магистральных пересечениях, и там же, под потолком, находились примитивные, но достаточно надежные ловушки. Оставалось сидеть и ждать, пока в поле зрения не очутится кто-нибудь из беглецов.
Минуты шли за минутами, и ничего не происходило. Селектор молчал людям теперь было не до шуточек. Сжимая оружие за плотно задраенными дверьми, они охраняли жизненно важные центры корабля и ждали... Никто не мог сказать чего.
- Наконец-то!
Эв мгновенно нажал кнопку.
Возникшее на экране существо замерло, будто почуяв неладное. Поздно оно уже билось в гибких силикетовых сетях.
- Попался! - воскликнул капитан.
- Угу, - отозвался Эв. - Хотел бы я знать кто...
- Как "кто"? Это же асфет.
- Крылатый асфет.
- Крылатый?!
Да, у бившегося в сетях существа были крылья. Как у миссандра. И шесть конечностей. Как у асфета. И трубчатый голый хвост, какого вообще ни у кого не было.
- Эв, - в голосе капитана была мольба. - Ты же биолог, Эв, ты же ловил их. Объясни хоть что-нибудь!
Лицо Эва было мертвенным.
- Эв! - капитан потряс его за плечо.
- Смотри.
Существо затихло. Темным клубком оно лежало на полу, и лишь его трубчатый хвост слабо шевелился. Нет, не шевелился. У капитана отвисла челюсть. Конец хвоста медленно, но неуклонно раздваивался. Хвост превращался в некое подобие ножниц, и лезвия этих странных ножниц явственно заострялись. Вот они захватили пару силикетовых петель... сомкнулись...
"Но это же силикет", - отрешенно подумал капитан.
Хвост выпустил петли - они ему не поддались. Теперь менялся его цвет из коричневого в серо-стальной. Он снова раскрылся - было заметно, что его "лезвия" укоротились, - захватил обвисшую складку сети. Люди содрогнулись, услышав хруст силикета. Еще несколько взмахов гибкого, раздвоенного, лязгающего хвоста - существо стряхнуло с себя обрывки сети, и экран опустел.
- Ну, - Эв повернулся к капитану, - бей меня, я заслужил. Какой же я идиот!
- Ты... ты что-нибудь понял?
- Да все же ясно! - плачущим голосом воскликнул Эв. - Они перекраивают свое тело!
- Это я видел. То есть мы оба это наблюдали. Оно, конечно... Провалиться мне, если я что-то понял!
- Слушай, - быстро заговорил Эв. - Нет никаких асфетов, миссандров и всех прочих. Это все одно и то же. Совсем другой тип эволюции. Где были мои глаза раньше! Это же грандиозно!
- Но выше моего разумения, - сухо сказал капитан. - Надо что-то делать.
- Надо понять, и ты поймешь. Сядь. На Земле волк - всегда волк, куропатка - всегда куропатка, амеба - всегда амеба. Но тела их, в общем, состоят из одинаковых клеток, биохимия у них тоже сходная. Они часть единого целого. Как графин, стакан, зеркало...
- Зеркало? - машинально переспросил капитан.
- Ну да, все это стекло. Земная эволюция расщепила единое биологическое вещество на тысячи, миллионы независимых, непревращаемых друг в друга форм. А здесь эти формы превращаемы. Слон на Биссере может превратится в кита или стадо кроликов, потому что все это одно и то же. Организм, как угодно и во что угодно перестраивающий свое тело. По приказу нервных клеток.
- По приказу?
- Вот-вот. На Земле биологическому веществу ту или иную форму придают внешние условия. Они - медленно, но неуклонно - лепят непохожие виды. Здесь, мы видели, это происходит сразу и целенаправленно. И это все объясняет! Пробудился один-единственный организм. Пробудился и вырастил другого слова не подберу - противогаз. Вырастил, как мы берем нужный инструмент, какое-то орудие для взлома камеры. И освободил остальных.
