Абигайл вздохнула, чувствуя себя поставленной на место. Три белых мотылька порхали в проходе. Кот зачарованно наблюдал за ними, пока девушка гладила ему голову.
- В любом случае электроны появляются. Раз есть экспериментальные данные - теория покорно их объясняет.
- Расскажите мне про пауков, - поспешно сказала Абигайл, чтобы старик не успел продолжить.
Мотыльки, порхая вверх-вниз и из стороны в сторону, исполняли трехмерный балет, поставленный случайностью.
- Чужаки, - сказал Хулио Домингес, хмуро уставившись на Поля, - для нас все еще загадка. Мы обмениваемся фактами, научными открытиями, технологиями, но самые важные вопросы не поддаются математической кодировке. Знают ли они что-нибудь о любви, ценят ли красоту? Верят ли в Бога?
- Хотят ли нас съесть? - встрял Поль.
- Не придуривайся, - огрызнулся Домингес. - Конечно, нет.
Мотыльки долетели до Абигайл, и их трио распалось. Два обогнули ее слева и справа, а третий пролетел у девушки над плечом, и кот ударил по нему лапой.
- Кота зовут Гарбл, - сказал Поль. - Ребята из БИО его клонировали.
Домингес открыл было рот, но тут же закрыл. Абигайл почесала Гарбла под подбородком. Кот прищурил глаза, задрал голову и замурлыкал почти беззвучно.
- С вашего позволения. - Поль подошел к клавиатуре и отодвинул в сторону оператора. - Вообще-то тут нужно пользоваться специальным упрощенным кодом, однако, если избегать хитрых оборотов и идиоматики, не возникает трудностей и с обычным языком. - Он нажал на клавишу: Приветствую тебя, паук.
Пауза. По экрану промелькнула волосатая лапа.
- Привет, человек.
- Знакомься - Абигайл Вандерэк. Она наш представитель. Она полетит в спиннере.
Пауза. И опять - сложное движение паучьей лапы.
- Вакуумный переход... (неразборчивый треск) ...остающийся... (треск) ...коммерческие выгоды... (треск) ...неподвижная точка в космосе.
- Трудно переводить, - сказал Поль. Он сделал знак Абигайл, чтобы девушка ответила. Поколебавшись, Абигайл сказала:
- Вы прилетите к нам? Тем же способом, что и мы к вам?
- Нет, понимаете... - начал Домингес, но Поль жестом попросил его замолчать.
- Нет, Абигайл Вандерэк. Мы - это жизнь, имеющая серную основу.
- Я не понимаю.
- Вы можете... (треск) ...черную дыру пройти... (треск) ...в спиннере, потому что вы углеродная жизнь. Углеродные соединения имеют форму цепей, а серные соединяются решетками или ячейками. Наша... (треск) ...простейшая форма... (треск) ...Иногда бывают серные соединения в виде коротких цепей.
- Мы потом объясним вам, - сказал Поль. - Продолжайте, у вас хорошо получается.
Абигайл снова заколебалась. О чем говорить с пауком? Наконец она решилась.
- Вы хотите нас съесть?
- О Боже, прогоните ее от этой штуки, - закричал Домингес, протягивая руку к клавиатуре.
Но Поль остановил его:
- Нет. Я хочу услышать ответ.
Несколько паучьих лап образовали на экране замысловатый узор.
- Вопрос бессмыслен. Жизнь, имеющая серную основу, не извлечет никакой пользы из поедания жизни, имеющей углеродную основу.
- Вот видите, - сказал Домингес.
- Но если бы это было возможно, - настаивала Абигайл, - если бы вы могли съесть нас и получить пользу, вы бы съели?
- Да, Абигайл Вандерэк. С огромным удовольствием.
Домингес оттолкнул ее от компьютера.
- Мы ужасно сожалеем, - сказал он пауку. - Это ужасное, ужасное недоразумение. Вы! - крикнул он оператору. - Вернитесь и сотрите этот кошмар.
Поль усмехнулся.
- Пойдем, - сказал он Абигайл. - На сегодня хватит.
Когда они пошли, Гарбл извернулся и спрыгнул с рук Абигайл. Кот упал на четыре лапы и скрылся в кустах.
- Они бы действительно нас съели? - спросила Абигайл и, осознав нелепость вопроса, изменила его: - Значит, они нам враждебны?
Поль пожал плечами.
- Может, они решили, что мы обидимся, если бы они не изъявили готовность нас слопать.
Он проводил девушку до ее квартиры.
- Завтра мы начнем готовиться по-настоящему. На досуге рекомендую составить перечень способов, какими пауки могут нам навредить, если мы установим транспортное сообщение, а они окажутся нам враждебны. И еще один список: причин, по которым мы не можем им доверять. - Поль несколько секунд помолчал. - Сам я уже такие списки сделал. Вы увидите, что они получились довольно длинные.
Жилье Абигайл не было особо роскошным, но девушке квартира понравилась. Пол, потолок, стены - сплошь представляли картину звездного неба, нарушаемую лишь решеткой, по которой вился дикий виноград. Кто-то провел исследование ее вкусов.
- Привет.
Этот веселый возглас заставил Абигайл вздрогнуть от неожиданности. Девушка обернулась и увидела, что кто-то лежит в ее гамаке. Это был Чейни. Он поднялся и сел, гамак при этом качнулся.
- Заходите, заходите, пожалуйста. - Чейни нажал невидимую клавишу, и все звезды, что были вокруг, подверглись фиолетовому сдвигу и засияли ярким эротическим пурпуром.
- Что ты здесь делаешь? - спросила Абигайл.
- У меня есть несколько свободных часов, - сказал Чейни, - и я решил забежать, чтобы тебя соблазнить.
- Хорошо, Чейни, я ценю твою честность, поэтому не скажу: нет.
- Спасибо.
- Я скажу: может быть, в другой раз. А теперь мотай отсюда. Я устала.
- О'кей. - Чейни соскочил с гамака и весело направился к выходу. В дверях он остановился: - Так ты сказала "потом", верно?
- Я сказала "может быть, потом".
- Значит, потом. Ясненько.
Он подмигнул ей и ушел. Абигайл завалилась в гамак и загнала звезды в красный сдвиг - так глубоко, что ото всей Вселенной осталась лишь реденькая россыпь тусклых красных угольков. Вот же настырный тип! С ним не может быть никаких отношений, кроме самых поверхностных. Девушка закрыла глаза и улыбнулась. К счастью, сейчас ей совершенно не нужны серьезные отношения. Она заснула.
Абигайл падала... Она посадила корабль недалеко от автоматической лаборатории ЗМ. В зеркальном куполе отражались белые облака, уплывавшие к северу, где, перечеркивая линию горизонта, высилась громада Снегов Олимпа. Все остальное: земля, небо, горы, - было обычного марсианского оранжевого цвета. Девушка вышла из корабля и вскинула на плечи рюкзак с припасами.
Снабжение станции 3M-RL было работой паршивой - легкой, но скучной. Может быть, поэтому при спуске по каменистому склону холма Абигайл была осторожна меньше обычного, а может, как бы внимательна она ни была, камень у нее под ногой пошатнулся бы все равно. У девушки подвернулась лодыжка, и она стала валиться на бок, а рюкзак за спиной слишком сильно сместил ее центр тяжести, чтобы можно было сохранить равновесие. Абигайл замахала руками и сорвалась со склона.
Камнепад нес ее вниз, ломая кости и раздирая тело. Но прежде, чем Абигайл успела почувствовать боль, скафандр впрыснул ей мощную дозу нервного синэстетика, переведя болевые ощущения в цветовые: красный, каштановый, коричневый со стаккато острых желтых бликов каждый раз, когда камень ломал ей ребра. Так она падала в радужном вихре чудного света. Конец падения был оранжевым взрывом.
