Первоначально Рей восхищался суровыми воинами с загадочной планеты Дар Локи, они казались невозмутимой скалой в море беспокойства. Только они, Сатра, да ещё его троюродный брат Тарк, видели в нём человека, а не только тень трона, на который он когда-нибудь взгромоздится. Брат смертельно ненавидел его и старался при всяком удобном случае сделать гадость, а дарлокцы относились ко всем остальным существам, не имеющим счастья родиться на их планете, с чуть заметным превосходством. Владение собственным телом и воинское умение дарлокцев было на грани совершенства, да они были, пожалуй, лучшими воинами среди гуманоидных рас, но совершенно не интересовались ничем другим, кроме новых видов оружия. Их оплетали всё те же дремучие своды правил, которые просто немыслимо ставить под сомнение. Это тоже болото всё с той же трясиной. Пусть немного другое, но болото, где гибли любые живые ростки чего-нибудь нового. Только старый седой Соо-Таш, старинный и преданный друг отца, несколько отличался от остальных. Он не боялся идти наперекор Совету старейшин Дар Локи. Особенно когда это коснулось обучения юного принца "Пути воина". Впрочем, возможно именно поэтому он никогда больше не возвращался на родную планету, а достать его на Иззаре у Совета были слишком короткие руки. Соо-Таш до сих пор не мог себе простить, что не ослушался приказа и отпустил короля в тот роковой день одного.
Всё это вихрем пронеслось в голове у Рея, но он всё глубже вжимался в пространство между сидениями, не собираясь возвращаться к первоначальному плану. Шаги всё приближались, вот они уже рядом, дверца со стороны водителя щёлкнула замком и плавно стала убираться в сторону. Подошедший, взбешённый медленным движением, пнул ни в чём не повинный механизм, стараясь его ускорить и одновременно дать выход накопившейся злости.
Тарк любил свою машину. Возможно, это было единственное на свете, что этот человек действительно любил. Машина всегда представлялась для него чем-то гораздо большим, чем средством передвижения. Но сегодня клокочущая в душе ярость требовала немедленного выхода, иначе она просто разорвёт переполнившееся ею сердце.
- Ненавижу, ненавижу, ненавижу, - шептал он пересохшими от гнева губами. Юноша уселся в кресло водителя и резко рванул с места, не обращая внимания на протест сигнала безопасности. Две недели назад ему исполнилось двадцать один год, и он стал совершеннолетним по меркам Иззара, но никто словно этого и не заметил. Ни в одной инфопрограмме, ни в одном бульварном листке не сообщалось об этом событии, словно Тарка и не существовало на свете. Даже в разделе самых третьестепенных новостей светской хроники никто не упомянул этого факта. Все словно помешались на проклятом королевском бале в честь ненавистного братца, будущего короля. Тарк всегда стоял в тени королевского трона, так близко, что можно потрогать рукой, но одновременно так далеко, словно его отделяла бездна от вожделенного места. О, если бы в тот день, когда погиб король, королева с сыном сопровождали бы его, то взрыв унёс бы всю семью разом, и тогда всё стало бы совершенно по-другому!
Машина летела с бешеной скоростью. Ритмичная музыка грохотала, ещё больше подстёгивая азарт дикой гонки. На такой скорости любое неточное движение, любая случайная помеха могла стать смертельной для водителя и его тайного пассажира. Но, как же это упоительно! Летняя ночь. Чёрный бархат неба и звёзды, висевшие так низко, что, казалось, их можно потрогать рукой. Земля ещё хранит тепло дня, но ветер, спускаясь с высоких гор, несёт прохладу. Ещё чуть-чуть, и машина оторвётся от земли и взлетит, продолжая свой путь по звёздной дороге.
Рей наслаждался поездкой, несмотря на то, что ноги уже затекли от неудобной позы. И ещё, он жутко завидовал Тарку, управляющим этим чудесным зверем.
- Королю неприлично и не положено самому вести машину, - в скрипуче-наставительном тоне старшего советника слышалось лёгкое снисхождение, словно он беседовал с несмышлёным ребёнком.
- Но я хочу научиться, - упрямо продолжал Рей. - Это моё королевское желание!
- Вы ещё не король.
- Мой отец умел водить машину!
- И смотрите, чем всё это кончилось?! Его Величество король был выдающимся правителем, но чрезмерно пренебрегал правилами и традициями. Он слишком сильно поддался влиянию новомодных штучек, - советник презрительно выделил голосом два последних слова, словно речь шла о каких-то мерзостях. - Я считаю своим долгом оградить вас, мой принц, от дурного влияния. На ближайшем совете будет поставлен вопрос о недопустимости будущему королю самому управлять космическим кораблём.
- Вы хотите отобрать у меня яхту, которую подарил отец? - голос Рея больше походил на хрип, от негодования у него просто перехватило горло.
- Королевские подарки не отбираются, - с самодовольным видом заявил сановник и даже позволил себе слегка приподнять одну бровь как разрешённый знак возмущения в присутствии королевских особ. - Речь идёт всего лишь о том, что отныне вашей космической яхтой будет управлять проверенный, опытный пилот. Наш священный долг заботиться о вашем благополучии и безопасности.
- Я умею управлять этим кораблём с двенадцати лет, и ни разу не допустил ни малейшей оплошности, - в отчаянии от того, что у него отбирают последний глоток свободы, то место, где он не чувствовал себя оплетённым паутиной этикетов и правил, Рей пустился на оправдания и уговоры. В ответ получил только снисходительную улыбку, одним уголком губ, как и положено по этикету в присутствии пусть и не разумной, но королевской особы. Впрочем, от матери он не получил и этого. Её величество просто не понимала, о чём тут можно спорить, раз в сводах правил не положено королю водить космический корабль самому, значит - не положено.
- Мой милый, ты прекрасно знаешь, что по законам Иззара управлять любым космическим судном можно только с восемнадцати лет.
- Значит, когда мне исполнится восемнадцать я смогу по-прежнему летать сам?
- Нет, решение совета не подлежит пересмотру. Я всегда считала, что каждый должен заниматься своим делом. Король - править, а пилот - управлять кораблём, водитель - водить машину, - голос королевы стал холодным, словно лёд.
- Но я ещё не король! Благодаря вашим стараниям я скоро превращусь в растение! Мне не позволяется заниматься хоть каким-нибудь делом! Нельзя вести самые простейшие переговоры, нельзя водить машину и свою яхту, нельзя заниматься электроникой, а у нас куча дыр в охранной системе и я всё мог бы усовершенствовать. Чем мне позволено заниматься? Только изучать правила этикета, устаревшие уже несколько веков назад? - горько спросил Рей. - Тем более, что отец отменил их.
