Марс находился по другую сторону Солнца, но они навели свой телескоп на Тахо-Сити, когда "Астронавт", направляясь к Земле, пролетел мимо Луны. Город выглядел безжизненным. На ночной стороне Земли тоже не было видно городских огней. Войдя в атмосферу, они замедлили ход и сделали два витка, прежде чем опуститься на там же ракетодроме к северу от Детройта, с которого их подняла когда-то ракета. Посадка произошла во второй половине дня при ясном солнце, ярко светившем после дождя.
Все столпились у трех экранов. Они увидели высокую - выше колен-траву, отдельные группы деревьев и кустов.
Окрайт, ставший капитаном пocлe смерти Ли на Проционе-2, тихо распорядился:
- Взять обычные пробы воздуха. Замерить уровень радиации. Если все благополучно, разведывательный отряд выйдет через Полчаса. Пока же разопьем нашу последнюю бутылку спиртного. Команде, свободной от вахты, явиться в кают-компанию.
Хол внимательно рассматривал свою рюмку. Реннис, сидевший рядом, одним глотком осушил свою и тротянул ее за второй порцией.
- Ну,-сказал Реннис,-где же они, Хол? Может, эти телепаты, узнав о нашем возвращении, удалились в более цивилизованные районы солнечной системы? Если так, то, должно быть, они засекли нас еще до того, как мы достигли Центавра. Видишь, тому дубу не менее сорока лет.
Хол опорожнил рюмку.
- Не знаю. А может они... ушли из города? Может, они им теперь не нужны? Может, они для них... устарели?
- А может быть, и жизнь для них устарела?
- Чепуха!
- Нет, это твое предположение чепуха. Город-это просто место, где люди общаются друг с другом. Так или иначе, города должны существовать.
Окрайту подали какой-то листок. Он бегло пробежал его.
- Атмосфера отличная, разве что на удивление чистая. Нет дыма. Нет и радиации. Великолепно! Том, Питер, Хол, вылезайте наружу и взгляните, что и как. Будьте осторожны. Времени у нас хватает.
Выходя из люка, Стив-доктор-Спросил:
- А не вернулись ли мы по ошибке в прошлое вместо будущего? Как бы не напороться на индейцев...
Хол напомнил:
- Не забудь про Тахо-Сити.
Выйдя наружу, они обнаружили еще одно доказательство того, что относительно, времени своего старта они перенеслись в будущее: за колышащейся травой, за густой рощицей деревьев высилась башня Управления, явно та же самая, которая стояла здесь при старте. Они с трудам добрались до нее. Башня была пуста, но все разрушения были обязаны своим происхождением естественным причинам-выветриванию и гниению. Выяснять тут было нечего-ответа на загадку башня нe давала.
Новый шквал дождя пронесся над ракетодромом с востока. Они видели, как серебристые струи дождя били в серую громаду "Астронавта". Машинально они укрылись в башне, но тут же как один человек вышли под дождь. Дождь вымочил их до нитки, а они с радостью отдавались забытому ощущению.
Реннис сказал:
- Произошло самое ужасное из всего, что можно представить. Если бы нас встретили люди, все равно какие, то факт, что среди них нет тех, кому мы говорили "прощайте" восемь лет назад, не ощущался бы так остро. А эта пустота... Не знаю ребята, как вы себя чувствуете, но мои привидения-рядом.
Хол кивнул... Завещаю своей праправнучке поцеловать тебя... Умом он и раньше понимал, но только сейчас осознал и эмоционально, что Эллен-мертва. И встречающей его праправнучки тоже не было.
Стив спросил:
- А может, они вообще покинули Америку?
Реннис отозвался:
- Возможно. Но если это так, то они забыли обычай зажигать по вечерам свет. На теневой стороне Земли Не было и признака городов.
- Не понимаю,-сказал Стив. Он почесал в затылке. Дождь стекал по его лицу. - Ни черта не понимаю.
- Пошли!-скомандовал Хол.-Нас ждет Детройт.
Когда они добрались до города, то увидели, что деревья и трава еще не вполне завоевали его. На довольно больших площадях творенья рук человеческих еще явно удерживали свои позиции. Но дома обветшали и были пусты. Они побывали в центре, повернули и прежним путем вернулись к кораблю. Уже стемнело.
Окрайт спросил:
- Ну? Обнаружили что-нибудь?
- Ничего, - ответил ему Хол. - Нет там ни одной живой души. В этом я могу поклясться чем угодно. Мы чуть с ума не сошли-звали, кричали, орали, пели. -Никто Не проснулся. Некому просыпаться.
- Я так и думал, что некому,-сказалОкрайт.
- У тебя есть догадки?
- Нет.
- Что же делать?
- Завтра запустим аэростат. Если вблизи есть какие-нибудь люди, он их Привлечет. По ночам на нем будет работать прожектор-мигалка. А вы возьмете вспомогательную ракету и облетите шарик. Не слишком надейтесь на города, бегло осмотрите только самые крупные из них. Даю вам два-три дня. А теперь-cпать, спать при нормальной силе тяжести и на открытом воздухе.
Когда вспомогательная ракета вернулась, оказалось, что оставшиеся времени зря не теряли. Ракетодром был расчищен, башня Управления приобрела жилой вид. На высоте трех тысяч футов медленно вращался привязной аэростат.
Встречать их вышел Окрайт.
- Если бы вы что-нибудь нашли, у вас был бы вид повеселее,-сказал он.-У нас тоже ничего нового. Ужин готов. Доложите за едой.
Нижний этаж башни был превращен в кают-компанию.
- Пока мы ночуем на "Астронавте",-продолжал Окрайт.-Нет смысла переселяться, пока не решим, что делать дальше... Как Нью-Йорк?
- Мертв,-сказал Хол.-Просто труп. Возле обломков Бруклинского моста мы видели резвящегося кита.
- А Париж, Лондон, Рим?
- Так же, как и Багдад, Дели, Токио - мертвы. В Риме мы наблюдали, как львы охотились на диких кабанов. Расскажи им, Том.
Реннис начал:
- Это любопытно. Мы снизились до пятидесяти футов. Там есть широкая дорога, ведущая от Колизея к большой площади-пьяцце. По этой дороге 3а парочкой кабанов гнался лев. Они попытались свернуть, но второй лев вышел из развалин и преградил им путь. Я имею в виду древние римские развалины. Когда же они попробовали кинуться в другую сторону, то там уже их ждал третий лев. Четвертый оказался на пьянде.
- Ну и что?
- Представьте себе мир, - сказал Хол, - где все животные подсознательно донимают намерения друг друга. Всеобщая и автоматическая телепатия. Что в этих условиях Должно произойти с хищниками?
Окрайт подумал.
- Они никого не смогут поймать,-сказал он наконец.- Заяц будет точно знать момент, когда к нему подкрадется лиса. Как бы ни старалась кошка, ей не подобраться к птице на расстояние прыжка.
- Поэтому мир должен принадлежать тем, кто или быстро бегает, или быстро размножается,-продолжил его мысль Хол. - Это, в первую очередь, жвачные, так как растения не являются равноправными членами этого нового мира. Но есть и другое решение. Его нашли львы. Хищники охотятся стаей. Таким образом более или менее сохраняется статус-кво.
