По старокитайской классификации - жёлтый земляной дракон. Редкое существо.
Профессор машинально отметил, что в уголках рта рептилии поблёскивают два золотых пятнышка - этакие крошечные блестящие щёчки.
Янтарные глаза мигнули.
- Представься, - сказал дракон на неплохом английском. Он говорил довольно быстро, с едва заметным присвистом и пощёлкиванием на конечных согласных.
- Я - Герман Брюмель, убийца - представился профессор. - Я вызываю тебя на Поединок.
Что-то изменилось. Всё та же тропинка, всё та же жирная блестящая зелень, всё тот же воздух - сырой и тяжёлый, как мокрая простыня. Но профессор почувствовал, как между двумя телами что-то натянулось. Невидимая связь, которую можно разорвать только одним способом.
- Брюмель? - заинтересовался дракон. - Где-то я слышал эту фамилию... Ну да теперь это неважно. Прежде чем мы начнём, хотелось бы спросить: зачем тебе понадобилось моё тело? Я старенький, к тому же живу в сыром болоте. Что, в Европе нет других убийц?
- Практически не осталось, - вздохнул профессор.
- А сам ты на что? Дети-то есть? - поинтересовался дракон.
- Ты европеец? - Герману остро захотелось сменить тему.
- Можно сказать и так, - дракон зевнул, показав неожиданно маленькие клычки и розовый раздвоенный язык. - Сейчас мне уже лет четыреста с хвостиком, пожил в разных телах, так что теперь я, наверное, космополит... Это тело, правда, сильно старше меня. Ему, небось, уже веков семь натикало. Драконы живут долго. За это мы их и любим. Но учти: я на пределе. В лучшем случае ты получишь старую, дряблую тушу, в которой и издохнешь лет через сто, как бы не раньше...
- Если бы у меня был выбор, - честно сказал профессор, - меня здесь не было. Но, видишь ли, ты - единственный убийца, которого я смог отыскать. Ничего личного.
- А откуда такая спешка? Тебя что, преследуют? Какая-нибудь организация, готовая положить сотню-другую профессионалов, лишь бы добраться до твоей шкуры? Неприятно, конечно, но можно спрятаться, обзавестись потомством, а дальше сам знаешь...
- Я болен, - помолчав, признался Брюмель. - Это не лечится.
- Убийцы не болеют человеческими болезнями, - отрезал дракон. - Они или живут, или не живут.
- Да. Только люди придумали кое-какие новые штучки. У меня рак крови. Я схватил изрядную дозу радиации на советском атомном полигоне. Ты знаешь, что такое атомная бомба?
- Мы тут, в глуши, тоже радио слушаем, - дракон хрюкнул: видимо, это был такой смешок. - А что ты делал на атомном полигоне? У нас вообще-то не принято соваться в такие места.
- Я немец, и предпочитаю жить в Германии. А немцы, если ты слушаешь радио, тридцать лет назад проиграли войну.
- Ну, это с ними не в первый раз происходит. Ты был на фронте? И зачем тебя туда понесло? Защищал фатерлянд?
- Не был, конечно. Я и первую-то войну провёл в аудитории, студентом. Студентов не призывали. А профессоров в Германии отправлять на фронт вообще не принято. К сожалению, к концу войны началась неразбериха, а я вовремя не сориентировался. И попал в советскую зону оккупации. Потом меня арестовали: какая-то сволочь донесла, что я состоял в нацистской партии, ну и вообще. Могли бы и расстрелять, но отправили в Советский Союз, в лагерь. Заключённых использовали... для разных надобностей. Мне вот не повезло. Вообще-то там все наши перемёрли от облучения. Мне удалось бежать, но свою дозу я схватил. Тогда я думал - ничего. Но теперь оно вот как сказалось.
- Н-да, проблема, - констатировал дракон. - Сколько тебе ещё дают эскулапы?
- Меньше года. Так что, - он посмотрел дракону в глаза, - я взял билет в один конец. Меня высадили с вертолёта посреди джунглей. Даже если ты меня убьёшь, то в моём теле долго не протянешь. К тому же у меня нет с собой ничего. Ни еды, ни воды, ни рации. Только оружие. Так что, скорее всего, тебя убьют твои же унгклеле, приняв за меня...
- Понятно. Больше нет вопросов. Начнём?
- Подожди-ка. Скажи честно, ты ведь на что-то рассчитываешь? Думаешь, что сможешь убить меня и выжить самому? А может быть, ты знаешь, где искать других убийц? Если так, я мог бы рассмотреть варианты, при условии, что...
- Ты же меня уже вызвал, так? - ответил дракон сварливо. - Тебя что, ничему не учили? Мы теперь магически связаны. Мы в Поединке. Пока один из нас не умрёт.
- Ещё бы меня чему-то учили! - профессору захотелось стереть пот со лба, но мешал пистолет.
- А сколько тебе лет? - голос дракона стал чуть тише.
- В сумме - около ста. Я сменил три тела.
- Небось, начал с папы? Как же это старик так лажанулся?
- Мне не очень хочется это обсуждать... Ну да ладно, иначе ты не поймёшь. Я действительно убил отца. Но не в Поединке.
Дракон уставился на собеседника одним глазом.
- Это как же?
- А вот так. Видишь ли, я ненавидел своего папашу. Он... - профессор запнулся, потом продолжил спокойным тоном, - он меня бил. Постоянно. Ни за что. Просто бил, и всё.
- Странно, - философически заметил дракон. - Вообще-то убийцы стараются аккуратно обращаться со своими будущими телами. Твой предок, видать, был редким исключением.
- Однажды я понял, что больше не выдержу. И подсыпал ему крысиного яду в кофе. Потом забрал все деньги, какие нашёл в доме, и сбежал.
- В таком случае, как ты смог стать убийцей? Если ты не разу не участвовал в Поединке...
- Случайно. Меня занесло на Балканы. Однажды ночью, на просёлочной дороге, на меня напал волк. То есть не напал... вызвал на Поединок. Видимо, нюхом почувствовал, кто я...
- Забавно. Он должен был произнести слова вызова, а ты - ответить. И как же ты отреагировал на говорящего волчару?
- Ну... я был изрядно пьян. Если был бы трезв, то, наверное, не выжил.
- А так ты его убил. И сам оброс шерстью.
- В общем, да. Я тогда чуть с ума не сошёл.
- Сочувствую. Жить в теле хищника очень неприятно. Я в сходной ситуации предпочёл стать драконом.
- И я года три пробегал в таком виде. Представляешь себе, что это была за жизнь... Потом мне опять повезло. Представляешь себе, в этом диком краю я нашёл убийцу! Жил себе, как ни в чём не бывало, и даже имел собственный замок. Его звали Георгиу Караджале...
- Что? - у дракона внезапно сузились зрачки. - Георгиу Караджале? Точно он?
- Он так сказал. А что?
- Псссст! - ящер несколько раз стрельнул языком в воздух. Потом, успокоившись, пояснил: - Я его знаю. Когда-то, кстати, он был драконом, как я сейчас. Потом стал человеком. Был известен как Влад Тепеш, он же Дракула. Сумасшедший, мерзавец, и трус к тому же. Уничтожил два десятка убийц. Не на Поединке, а человеческими руками. Ну и людишек в придачу положил немеряно... Тогда все наши собрались его порешить. Он сменил несколько тел и сбежал куда-то в Китай... Значит, он всё-таки вернулся на родину. Так это ты его прикончил? - в голосе дракона послышалось нечто вроде уважения.
