- Ну ладно. - Командор хмыкнул, отошел к столу и принялся писать:
"Ваше Величество!
К моей величайшей скорби я не в состоянии покинуть Круг Действия Высших Сил, в особенности памятуя о последствиях, каковые таковой уход может повлечь для Вашей Персоны и всего Вашего королевства. Посему прошу милостиво простить меня и применить следующее, апробированное и оказывающее позитивное воздействие средство. Вашему Величеству надлежит развести указательный и средний пальцы правой руки в виде буквы "у", после чего, раскрыв рот, прикоснуться разведенными пальцами к обеим миндалинам и произнести следующую формулу: "Ма бесвак фор орм тра фэгир вур сео лео гиф хо плай инбирит авит эрест айр лэдтоу". Данная совокупность слов и действия должна нейтрализовать воздействие враждебных лавр на Ваше Величество, и я полагаю, что наутро, когда я смогу засвидетельствовать Вашему Величеству свое нижайшее почтение, найду Ваше Величество в совершенном здравии".
Запечатал записку, отдал дворецкому. Тот было рассыпался в благодарностях, но оборвал себя и торопливо, пятясь, устремился к выходу.
- Собаку-то заберите! - крикнул ему вслед командор.
Когда собака с дворецким исчезли, командор повернулся к слуге.
- Послушайте, Иоганн, вы ведь обещали оставить свое ремесло, не так ли?
- Обещал, мессир. Я выполняю. Да.
- А чем вы занимаетесь в подвале?
- Мессир?
- Зачем вам это? - он протянул слуге лист бумаги, который достал из-за обшлага, - это рецепт пурпурина, не правда ли?
- Но, мессир, это... это растопка для печи.
- Пустить де Майерна на растопку? Смело. Вы что, так с прошлым рвете?
- Да, мессир. Да. Рву.
- Ну что же... Ступайте.
- Простите, мессир, но как вы знаете, что это Майерн?
- А вам не известно, Иоганн, что я все знаю?
- Что вам надо - это да, но зачем вам краски?
- Вы задаете вопросы, Иоганн?
Слуга молча ушел. Командор начал дрожать от холода. Он вспомнил, что плащ остался внизу, кроме того, Паймон, должно быть, уже закончил, надо было его отпустить, запереть на всякий случай подвал и пойти вздремнуть хоть немного перед завтрашним. Сегодня было сделано полдела. Медленно спустился вниз, очень устал. Врет насчет красок? Но ведь руки, руки-то чистенькие... Неужели в самом деле бросил? Чрезвычайно похвальное послушание. С его-то талантом и слушаться... Да, торжествуй, командор, ты все можешь. Черт бы тебя побрал.
В результате усилий Паймона вещество утроило свой объем. Командор удовлетворенно хмыкнул. Вид у демона был загнанный, командор отпустил его, и тот медленно - что свидетельствовало о крайнем почтении - поклонился и растворился вместе со своей свитой.
Оглядел помещение - все, вроде, в порядке. Пошел прочь. У дверей остановился - что-то все-таки забыл. Ах да, плащ. Подошел, поднял плащ с пола. И увидел. В углу, за шкафом торчал какой-то матерчатый сверточек. Взял грязноватый комок двумя пальцами - комок распался на две перчатки. Перчатки были почти твердыми, все в красках. Некоторое время постоял, раздумывая, потом подошел к плите и швырнул их на угли. Насквозь промасленные, перчатки вспыхнули мгновенно, горели с шипением, словно хвоя. "У меня вот и без перчаток - никак, а ему - все нипочем", - печально сказал куда-то в никуда.
Накинул плащ, закрыл дверцу печи, запер подвал, поднялся к себе.
Под утро проснулся в холодном поту - сколько соли всыпал? Как для себя?! Пересолил? Гроссмейстер, а это к его завтрашнему визиту приготовлялся мусс из телячьих мозгов, был не только практически беззуб, но еще и страдал желудком - соленое, кислое - ни в коем случае; а был гроссмейстер гурманом до мозга костей, и за удачный рецепт - душу продаст. Душа, впрочем, не требовалась, требовался пустяк: через два дня гроссмейстер назовет имя своего преемника на посту главы ордена, и преемником станет один из четырнадцати командоров.
Да нет, не могло такое случиться, не мог он пересолить. Командор успокоился, начал было засыпать, как вдруг сел в постели и позвал:
- Иоганн!
Через минуту безропотно появился слуга.
- Иоганн, завтра вы мне не нужны. Располагайте собой по своему разумению. Можете писать.
- Мессир?!
- Можете писать. И не только завтра. Я не шучу. Ступайте, что с вами поделаешь.
Иоганн невменяемо повернулся и пошел к двери, вдруг подпрыгнул и попытался достать рукой потолок.
- А ты - делай карьеру, бездарь, - сказал себе командор и закрыл глаза. Спать надо, спать, завтра и улыбаться, и беседу поддерживать и мягко так и ласково...
