Нет ничего красивее, чем работающие на полную мощность двигатели курьерского катера. А уж когда двигатели в запредельном режиме — ничто не сравнится по скорости с этим крохотным суденышком! Но, увы. Сейчас эти самые мощные двигатели годились только лишь на металлолом. Да, очень дорогой. Миллионов на пять галактических кредитов. А это, как вы понимаете, сумма не маленькая. Хватит на всю оставшуюся жизнь. Детей и внуков-правнуков тоже. Но сейчас даже такие деньги не спасут. Нет, может, и спасут, — примерно на такую сумму и затянет ремонт, — но где ж их взять? Вокруг ни души. А даже если кто и есть, то он вовсе не спешит дать мне денег на ремонт. А вот попытаться поживиться за мой счет, — вот это более вероятно. С летальным для меня концом.
А с чего все началось?
Конечно же, с попойки. Да, очень элитной. Не чьей-то, а самого шефа отдела Службы доставки на главной планете Содружества! И если вы думаете, что это не веская причина, чтобы сходить выпить даже непьющему человеку, то могу сказать одно — вы очень сильно ошибаетесь. Это мероприятие настолько редкое и респектабельное, что получить на него приглашение стремятся даже видные политики Содружества. Вплоть до Главы Совета.
За последние лет семь она проводится только в третий раз.
Ну, ладно. Не буду отвлекаться. Все началось, когда мероприятие было в самом разгаре. Ну, то есть все уже начали активно поглощать угощение, запивая все очень не дешевыми напитками, да и разговоры были не о погоде, а именно те, ради которых и собирались. Именно здесь порой решали судьбу не компаний, отдельных государств или народов, а планет и биологических видов, разумных естественно. А их в изученной нами части Вселенной оказалось не так уж и мало.
Так вот, когда все настроились на деловой лад, посетить эту элитную сходку решил не кто-нибудь, а Его величество император Иона VI, под чьей твердой рукой находятся порядка девятисот заселенных миров. Пожалуй, только его балы и рауты ценились повыше, чем мероприятие, проводимое шефом отдела Службы доставки. И он еще ни разу не удостаивал своим визитом вечер шефа.
Впрочем, все сразу же стало на свои места, когда шеф лично нашел меня в толпе гостей и отвел в свой кабинет, в котором у камина разместился Его величество.
— Этот разговор должен остаться между нами, — начал он, смотря сквозь бокал коньяка на огонь в камине. — Во всей империи не найдется человека, которому я мог бы доверить то, что доверю тебе. Задание-то простое — доставить с одной отдаленной планеты на мой корабль один довольно таки большой контейнер. Думаю, это не сложно. Просто, никто не должен узнать о том, ЧЕЙ это контейнер. И еще. С момента получения у тебя будет ровно неделя, чтобы доставить его.
— Ваше величество, а что, если… — попытался что-то спросить шеф, но император жестом остановил его.
— Если что-то будет угрожать судну — нужно вскрыть контейнер, забрать то, что внутри, — оно небольшое, и показательно уничтожить контейнер. Но то, что ты должен будешь доставить мне — ни в коем случае не должно попасть в чужие руки. То же самое ты должен будешь сделать, если истекут семь дней, а ты все еще не будешь на борту моего корабля. Правда, что в том, что в другом случае — в течение семи лет ты не сможешь покинуть не то, что приделы империи, но и пределы моего дворца, но думаю, если такая ситуация будет — тебе придется смириться. Почему — ты поймешь, если придется вскрыть контейнер. Но надеюсь, это не понадобится. По поводу оплаты не волнуйся — если все будет удачно, то дальше будешь работать тогда, когда или, точнее, ЕСЛИ захочешь вспомнить бедную молодость. Остальное узнаешь из этого письма. На этом все.
Только теперь я увидел конверт, который император держал в другой руке. Он протянул его, и мне ничего не оставалось делать, кроме как, взяв, с кивком уважения выйти из кабинета и отправиться готовиться к полету.
Эх, если бы я только знал, чем все закончится! Но, увы. Никому не дано знать, что случится завтра. Впрочем, веселье началось уже сегодня. Стоило мне покинуть резиденцию шефа, как ко мне подошли два каких-то странных типа.
— Мы из ТОГО САМОГО Главного Бюро, — буркнул один, доставая корочки ТОЙ САМОЙ службы, которая Безопасность, — противопоказанная нам, курьерам. Ведь выполняя очередное задание, порой приходиться водить их за нос, отчего они нас и не любят. На горячем не поймали еще ни одного курьера, а нюх-то у них есть, и вот он им часто подсказывает, что что-то с нами не так. А службист тем временем продолжил. — Какое задание вы получили от Его величества?
— Задание? — моему удивлению не было предела.
— Именно так. Из-за него вы и сорвались с вечера, хотя ничего запланированного у вас нет, — сказал он и зачем-то добавил. — Ну, мы проверяем всех гостей.
— Ребят, я вообще ушел не потому, что получил какое-то там задание. И собирался быть до победного конца, но на вечере познакомился с такой классной девушкой. И все у нас с ней хорошо. Вот мы и!.. а тут в самый разгар появляется ее муж. В общем, облом полный. И если он меня сейчас поймает, то мне не жить. Сами понимаете уровень гостей. Кто они — и кто я…
И сказав, со страхом в глазах оглянулся на здание, из которого как по заказу появился какой-то покрасневший мужчина. Радуясь удаче, я с ругательствами на судьбу шмыгнул мимо ничего не понимающих службистов в сторону стоянки и спустя минуту — арендованная мною машина затерялась в ряду точно таких же, — не смотря на огромные налоги, автомобили с двигателями внутреннего сгорания были все еще очень популярны.
Да уж. Встреча со Службой Безопасности Содружества в самом начале задания — не очень хороший знак. Впрочем, пока не вскрыт конверт, я де-факто еще не выполняю миссию, так что — даже на этом они не смогут меня зацепить.
Неприятности могли еще подстерегать меня как по дороге на космодром, так и уже на стартовой площадке, но кроме встречи со службистами, планету я покинул без каких либо происшествий.
Заправившись на орбите по полной программе, я открыл конверт и вчитался в задание.
Прочитал раз. Потом еще.
Нет, он издевается! Да за семь дней из той дыры, в которую он меня отправляет, вернуться не получится даже на курьере! Нет, конечно, если выжать процентов сто тридцать мощности, то можно и попытаться, но это уже ни в какие рамки!
Топлива хватит и на запредельный режим. И даже на еще один такой полет в нормальном режиме останется. Но тут весь вопрос в том, что турборежим можно использовать без последствий не более часа-двух. А тут — дни. И если не взорвутся двигатели, то… впрочем, можно срезать. И тогда как раз успею. Но лететь через Темные Территории!
