— Замечательно. Только можно просьбу лично от меня — не надо перестройки, а? — кисло пробормотал он. — А вы научите нас летать в космос? В смысле, дальше, чем до Луны?
Муррак давно ждал этого вопроса. Совет старейшин не был против полетов оккупируемой расы в космос, просто она не доживалла до настоящей межзвёздной экспансии.
— Разумеется, — согласился капитан. — Более того, вы, как первый представитель расы, вошедший с нами в контакт, имеете определённые преимущества. Например, мы можем по-быстрому слетать, скажем, на планеты солнечной системы. Если желаете, я отдам приказ о подготовке шлюпки.
Николай взволнованно вздохнул. Вот это да! Посмотреть на огромный Юпитер, окольцованный Сатурн, загадочные Нептун и Плутон… А астероидный пояс!!!
— Конечно, я согласен!
Дальнейшее он помнил, словно в тумане. Для начала Николай попросил "притормозить" около Луны. Только там ему пришла в голову одна мысль.
— Э-э, капитан, — замялся Николай, не зная, как выразиться помягче, — понимаете ли, военные не одобряют, когда чужие летательные аппараты залетают в зону действия их ракет.
Муррак невозмутимо ответил, что и корабль, и шлюпка оборудованы экранами, которые пропустят сквозь себя волны любой длины, а, значит, никакие локаторы не смогут обнаружить инопланетный летательный объект.
Николай успокоился относительно непосредственного знакомства с родными или американскими ракетами, и снова впился глазами в великолепие космоса. Даже в самые безоблачные ночи в горах он никогда не видел таких ярких и крупных звёзд! Когда шлюпка пролетала орбиту Юпитера Николай снова взволновался и спросил Муррака:
— Скажите, капитан, а вдруг нам не хватит горючего, или чего там у вас, на возвращение обратно?
— О, не волнуйтесь, — ответил Муррак, целиком поглощенный впитыванием чувств человека. — На этой шлюпке мы сможем много раз долететь до последней планеты вашей звездной системы и вернуться обратно.
Николай совсем перестал думать о технических вопросах, однако, странное дело, заметил за собой, что чем дальше они летели, тем меньше волнения он испытывал. Скоро на него снова навалилась странная апатия. Николай никак не мог понять в чем дело — ведь он видел то, чего никогда еще глаза человека вживую не наблюдали. А теперь глядит на космические чудеса, как на телесериал — безразлично, но с начинающимся раздражением. Да и вообще, Николай почувствовал себя так, словно таскал мешки с цементом всю ночь.
— Извините меня, — обратился он к Мурраку, — но я что-то чертовски устал. Видимо, неожиданности — это не моя сильная сторона.
А Муррак, между тем, еще только начал пробовать эмоции человека. Если продолжать, представитель новооткрытой расы может попросту окончить свой жизненный цикл. Конечно, Муррак всегда может сказать, что экземпляр оказался не очень выносливым, но… На шлюпке установлена регистрирующая аппаратура, а на корабле наверняка найдутся те, кто донесёт совету старейшин. А совет не церемонится с теми, кто забывает об интересах стопсов. Поэтому капитан прекратил "опробование" и предложил возвращаться на корабль. Николай вяло согласился.
На пути обратно он пытался осмыслить что же такое с ним произошло. Ведь в начале полёта, ещё у Луны Николай испытывал такую радость… да и сам стопс прямо-таки расцветал всеми цветами радуги.
"А чего, собственно, Муррак-то восторгался?" — спросил сам себя Николай.
Уж он-то повидал столько планет и звезд, что корявый спутник Земли ничего нового ему показать не мог. Когда Николай впервые увидел Муррака, тот был почти прозрачным, а сейчас… В настоящее время капитан корабля вроде как уплотнился и приобрел бледно-малиновый оттенок. Николай принялся вспоминать какими были остальные члены экипажа стопсов, но сосредоточиться с каждой минутой было всё труднее. От неимоверной усталости мысли разбегались и никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку.
"Бедная Оленька, она же до сих пор ждет меня."
С мыслью о невесте Николай и заснул. Усталость взяла свое.
Когда он проснулся, то обнаружил себя лежащим на чем-то плоском и мягком. Николай поднялся и потряс головой — как это его угораздило уснуть? Проклятье, когда еще представится возможность так запросто слетать в космос! Сейчас он чувствовал себя вполне отдохнувшим, если не считать бурчания в животе.
"Сколько же я проспал? Оля меня наверняка уже потеряла."
Николай вскочил на ноги и подошел к круглому пятну на стене, надо понимать, это дверь. Ручек или чего-нибудь подобного видно не было.
"Не хватало еще чтобы я стал пленником инопланетян."
К счастью, мрачные ожидания Николая не оправдались. Едва он подошел к двери, как та бесшумно растаяла, словно ее и не было. Мимо по коридору плыл стопс.
— Не подскажете, как найти капитана Муррака?
Стопс завис и принял форму человека. "Человек" приглашающе махнул рукой и поплыл в обратном направлении. Николай последовал за ним, удивляясь, что через прозрачного стопса он почти беспрепятственно может видеть куда идет. Николай остановился — он явно помнил, что Муррак тоже был полупрозрачным до совместного путешествия на шлюпке. А перед тем, как Николай уснул, капитан корабля уже был слабо-малинового цвета. Чертовщина какая-то!
Если Николай и был озадачен подобными мыслями, то никак не связывал их со своей непонятной усталостью. Но отметил, что Муррак снова стал бледно-молочного цвета. Между тем, стопс, вкусивший "свежачка", находился в невероятном возбуждении. Все его естество дрожало от непреодолимого желания вновь попробовать настоящих чувств. И Муррак не удержался. Он тонкими сенсощупальцами проник в эмоциональную сферу человека и опять впился в него, перекачивая в себя жизненную энергию. На этот раз, капитан корабля слишком возбудился и потерял осторожность.
Николай только хотел спросить у Муррака, нельзя ли ему ненадолго показаться домой или хотя бы отправить известие, как вдруг все поплыло у него перед глазами. Он только успел удивиться, что Муррак прямо на глазах становится малиновым, и второй раз в жизни и за последние сутки потерял сознание.
Когда он очнулся, то первой мыслью, пришедшей ему в голову, было осознание надвигающейся катастрофы. Стопсы просто-напросто вампиры. Они сосут жизненную энергию, и человечество вымрет, как мамонты. Всех людей Земли действительно ожидает немалая перестройка.
Николай вновь находился в той же или очень похожей на неё комнате. Он с трудом поднялся, подошел к двери, которая бесшумно растворилась. Все повторяется, как и в прошлый раз. Словно в дурном сне. Он упрямо решил повидаться с Мурраком, даже если это ему будет стоить жизни. Нужно выяснить, каким образом можно избавиться от этой неожиданной напасти, свалившейся на голову человечества из космоса.
