Лакричник уже направил машину навстречу смерти, описав очередной круг, но какая-то сила заставила сто опомниться и взять курс на Инкану. Высокомерно, победно улыбаясь, он смотрел, как яркие протуберанцы в последний раз лизнули брюхо корабля.
Через несколько минут включил режим торможения.
Посадил машину на небольшой поляне на берегу реки. Рядом был лес. Лакричник долго не выходил из кабины. Смотрел на реку, на вечножелтый лес выдумку биологов, на зеленую траву. Потом открыл люк и долго сидел, свесив ноги. Слушал тишину. Потом соскочил на землю, лег в густую траву и утонул в ней, словно растворился.
Где-то далеко словно ударил колокол. Потом еще раз, еще раз... Лакричник приподнялся и посмотрел вокруг. Колокола ударили снова, и Лакричник понял, что этот звон рождается в его мозгу.
Обессиленно, в отчаянии упал в траву. Опять галлюцинации. Нужно как можно быстрее возвращаться на Землю, пока не привык к постоянным имитациям. Здесь, на Инкане, имитации деятельности спасали его от болезненных срывов. Но ведь он еще не потерял способности понимать, как это ужасно - превратить свою жизнь в постоянные имитации работы, любви, счастья. Нужно как можно быстрее возвращаться.
- Добрый день, - услышал звонкий голос над собой, а потом словно эхо повторило несколько раз. - Добрый день... обрый день... брый день... рый день...
Захотелось плакать.
- Добрый вечер, - опять тот же голос, и опять эхо повторило уж тише: Добрый вечер... обрый вечер... брый вечер... рый вечер...
- Вы заснули? - ласковый женский голос. Лакричник лежал неподвижно.
- Может быть, это биокибер? Поврежденный кибер? - мужской голос.
- Его нужно убрать отсюда, - женский голос. - Отправить на комбинат.
Лакричник перевернулся на спину и тупо смотрел в одну точку, не надеясь никого увидеть. Однако перед ним стояли юноша и девушка. Он был уверен, что они существуют только в его воображении.
- Нет, это не кибер, - сказала девушка и села на траву рядом с ним. Добрый вечер, - сказала тихо.
Лучи заходящего солнца оранжево освещали ее золотистые волосы.
- Кто вы? - наконец спросил Лакричник.
- Ярутка. - Улыбнулась.
Лакричник протянул руку и прикоснулся к девушке.
- Через несколько минут на этом месте... - сказала Ярутка и удивленно посмотрела на него, -...начнется строительство Инканского исследовательского центра проблем долголетия. Мы вынуждены вас побеспокоить...
- Я только что был там! - воскликнул Лакричник, смотря на оранжевую тарелку искусственного светила на горизонте.
- Где - там?
- Там, - показал рукой на солнце. - И я там не думал о вас. Мне было хорошо там.
- Вы бредите? - испуганно молвил юноша.
Лакричник молчал, только смотрел воспаленными, мутными глазами.
- Однако же вы дерзкие галлюцинации... Вы не дали мне и минуты отдыха... Вы заставляете меня снова лететь туда... - устало смотрел на заходящее солнце. - Только постоянная деятельность спасает душу. - Лакричник медленно пошел к своей машине, вдруг неожиданно остановился и закричал: - А вы кто такие?! Почему я должен вам подчиняться, словно вы действительно существуете?!
- Вам здесь опасно находиться, - сердито сказал юноша. - Это строительная площадка. Через несколько минут...
И в это время долетел шум множества мощных моторов. С неба в густую высокую траву начали спускаться большие грузовые тригуляторы, из них выбегали люди, выезжали машины. Вмиг все смешалось в один круговорот грохот машин, хриплые, усиленные мегафонами голоса людей. Лакричник еще пытался понять - существует ли виденное на самом деле или только представляется ему. Со всех сил закричал:
- Остановитесь! Эй, вы! Вы все! Остановитесь! Хоть ктонибудь остановитесь!
Но на него никто не обращал внимания, его голоса вообще никто не услышал за грохотом. И Лакричник победно улыбнулся:
- Вы не существуете! Вы только мираж! Я разговариваю с миражем. Я говорю сам с собой.
Обходя большие машины и людей, дошел до своего трансангулятора, сел в кабину и дрожащей рукой нажал на клавишу экстренной связи с Землей.
- Земля?
- Седьмая на канале девятого, - ответил безразличный голос кибера из динамика.
- Земля, я девятый. Я не могу продолжать программу исследований. Галлюцинации. Прошу о помощи.
- Информация принята.
Он еще смог запрограммировать траекторию к отелю "Дзябран", нажал на кнопку "вертикаль". Закрыл глаза и заснул мгновенно, словно умер.
Проснулся он так же неожиданно. Солнце светило прямо в глаза. Посмотрел на часы - он спал два дня в машине на стоянке возле отеля.
В душе царило непонятное равновесие. Покой. Лакричник не узнал сам себя. Словно родился во второй раз.
- Вот и миновал кризис, - сказал вслух.
Уже не проверял материальность окружающего. Степенно пошел к центральному входу отеля. Вдруг вспомнил ту девушку, ярутку. Ту, которую видел возле реки, и уже не волновала его, реальна ли она или порождена его больным воображением. Ощущал прикосновение ее волос, ее дыхание и даже упругость молодого тела. Чуть не возвратился назад к машине. Хотел лететь снова к реке, на строительную площадку. Он не сомневался, что встретит там ярутку. Ему захотелось опять быть средь суматохи, в толпе, объединенной общей для сотен имитацией деятельности. Но увидел на пороге больших прозрачных дверей своего старого друга, Тереста. Удивленно остановился, встрече не обрадовался. Терест подбежал к нему.
- Ну как ты? Я прилетел два часа тому назад, тебя нет... Как ты?
- Великолепно, - улыбнулся Лакричник. - Все нормально.
- Ты говорил с Центром. Напугал нас. Если уж ты просишь о помощи, значит, дела плохи. Ты говорил о галлюцинациях.
- Пустяки, - улыбнулся Лакричник. - На Инкане прекрасно, только нужно немного освоиться и не выискивать проблемы, старик, - самодовольно потрепал Тереста по плечу. - Понимаешь? Не нужно докапываться - галлюцинации или нет, умно или не умно. Хочешь, поедем сейчас к одной крале? Или пошли в мой номер, выпьем по стаканчику инканского.
Терест достал из кармана очки, протянул их Лакричнику.
- Пожалуйста, надень их, тогда мы и поговорим, и пойдем в отель, и выпьем по стаканчику. Я захватил с собой. Надень очки.
- Зачем? - безразлично спросил Лакричник.
- Не выискивай лишних проблем, - улыбнулся Терест. - Надень...
- Ты зануда, Терест. - Но очки все же небрежно нацепил на переносье.
Некоторое время оба напряженно молчали, смотрели друг на друга. Потом Терест достал еще одни очки, спрятал и свои глаза за синими стеклами.
- Ну как? С тобой уже можно говорить по-земному? - Ты давно прилетел?
- Я же сказал: два часа тому назад.
- Что это за очки?
- Новинка. Экспериментальная модель. Со временем это может быть и не в форме очков. Защита от энергии Прея благодаря генерации квазирезистивного поля. Полностью снимается влияние на центральную нервную. Скоро начнется массовое производство. Слышишь? Тема твоего исследования превратилась в чисто теоретическую. Скоро у каждого будет такой генератор, как есть теплая одежда у каждого на холодных планетах. Раскусили мы этот орешек!
