- Все же как до них добраться?
- Ну, знаете, это не джентльменский вопрос. Я существо мирное, нейтральное. И, - он предостерегающе поднял палеи, - меня не купишь. Продаются те, кто ничего не стоит.
- А если прямо полететь на Крунс?
- Так ничего не добьетесь.
- Почему? Они нас уничтожат?
- Что вы, что вы, - замахал коротенькими лапками пришелец, - они никого не убивают. В простейшем случае они ставят зеркало.
- Что?
- Так искривят пространство-время, что, летя на Крунс, вы все время будете попадать в противоположный сектор космоса. Или еще что-нибудь. У них много всяких штучек в запасе.
Фил замолк и, чтобы собраться с мыслями, предложил пришельцу взглянуть па голограммы. Это занятие отняло у них часа два, при этом коллекционер шумно восхищался флорой, фауной и этнографией Земли. В итоге длительных переговоров он обменял у Фила небольшую статуэтку Будды, пару тамтамов и аквариум с золотыми рыбками на ожерелье с Болдтиппа, самоскачущий стул с Киома и поющую змею из лесов Войс-Сесси. Последняя оказалась погруженной в герметичный контейнер, так как оное животное плюется ядом на двести метров, "И потому крайне редок на аукционах", - пояснил коллекционер. К каждой вещи была приложена подробная инструкция на космолингве.
Консорт позвонил в Центр, чтобы ему доставили отобранное, а заодно вызвал Аркета, сорвав его с тренировки. Запыхавшийся косморазведчик быстро оценил ситуацию и посоветовал выяснить способы, какими можно было б связаться с Крунсом.
Лохматый пришелец в ответ на просьбу советника только подмигнул:
- Это и просто и сложно, приятель. Очень просто, если они хотят с вами общаться, и очень сложно, если не хотят. В последнем случае вы с ними никогда не встретитесь, хоть весь космос по миллиметру прочешите. Ловкие они, бестии, вот что я скажу.
- Вы думаете, наш посол жив?
- И невредим, уверяю вас. Они вообще очень гуманные созданья, хоть таковыми себя и не считают.
- А про Коморру вы что знаете?
- Немного, но место это мрачное.
- То есть?
- Очень древняя, очень замкнутая, очень напыщенная цивилизация. У них там разные люди, как и везде, но общий фон крайне неприятный. Такая, знаете ли, манера задирать нос, куда там - высшая раса, и вдруг замолк, как бы спохватившись.
- Но все же как-нибудь можно с Крунсом связаться?
- Есть самый верный и единственный способ - заинтересовать их.
- Каким образом?
- Любым. Сделать так, чтобы они сами установили с вами контакт.
- А что вы для этого посоветуешь? - от волнения Фил даже запутался в грамматике.
Гость еще раз ему подмигнул. Выглядело это забавно, глаза у него были круглые, как у сыча.
- Суди по их поведению, вы им и так небезразличны, но прямой контакт почему-то их не устраивает. В данной ситуации самое лучшее - начать экспансию поблизости от Крунса. Например, на планете Хито Бут - по-вашему XXVI сектора Лебедя. Прилететь туда и на орбите развернуть что-нибудь этакое, - он повертел ручкой над головой. - Понятно!
- Примерно.
- Только, - пришелец раздул щеки и вытаращил глаза, - ни в коем случае не садитесь на поверхность. А над планетой делайте, что хотите.
Консорт уловил еле заметную вибрацию, означавшую, что к кораблю причалил гравилет:
- А вот и ваши приобретения прибыли. Толстяк запрыгал, отчего его космы разлетелись по всей кают-кампаний, цепляясь за разное барахло.
- Отлично, отлично, заберите, - он пихнул телепату увесистый тюк, потом схватил с полки овальный предмет с матовой поверхностью, похожий на приплюснутое яйцо. - А это вам, лично. Бесплатно.
- Что это?!
- Потом разберетесь, - затараторил пришелец, сбегая вниз, к входному люку.
Фил подхватил тюк, сунул "яйцо" в карман и двинулся следом.
* * *
Рооф хорош тем, что прост. Чем занята его голова, можно определить безо всякого усилия. Я застал его в видеозале, за этакой развлекалочкой с мордобитием. Ясное дело, хотя физически он и оправился от наших земных похождений, но весь в унынии, заранее подсчитывает, во что ему выльется его оплошность. Я выключил запись и сел в кресло. Исчезли желтые дали немыслимого пейзажа, стены посерели и сдвинулись. Рооф уставился на меня с недовольной миной. Я улыбнулся.
- Давай поговорим о делах. Тебе за твою промашку подагается не больше трети гонорара, плюс дополнительный курс в Школе.
Он кивнул и помрачнел еще больше, отчего весь покрылся темно-синими разводами.
- Предлагаю обмен. Я отдаю тебе половину и стараюсь, чтобы тебя не упекли в Школу надолго, а ты уступаешь мне свою часть прав на Лоулла, и... - добавил я с нажимом в голосе, - всячески способствуешь, чтобы я мог оставить его себе.
Рооф был так поражен, что только мигал некоторое время, потом выдохнул дрожащим голосом:
- Ты его хочешь себе оставить?!
- Ну да, - заявил я как можно беззаботней. - Ведь согласно Уставу я обязан вернуть в Центр только голограмму его памяти, а он сам есть моя... то есть наша добыча,
- Но зачем?! Ведь этот пункт не пересмотрен, по-моему, только потому, что уже триста лет всех инопланетников мы спокойно отдаем дипломатам, а те их сплавляют по домам. Кой черт тебе сдалось с ним возиться?
Я изобразил задумчивое лицо:
- Боюсь, мне трудно будет это объяснить. Вот у тебя бывают моменты, когда тебя несет помимо твоей воли?
- Еще как, - фыркнул Рооф и невольно потянулся рукой к свежезажившей ране на голове. - Но ведь ты умный человек, 120-й, хитрый.
- Всяк из нас по-своему дурак, - воспроизвел я любимую присказку нашего шефа. - Можешь считать, что это моя прихоть, каприз, так сказать.
Если я его и не убедил, то он согласился со мной, просто хотя бы потому, что ему было выгодно. Но все-таки предупредил, что это моя идея, и в случае чего расхлебывать придется мне.
Первое, что пришло в голову Ар кету, когда он выслушал телепата, что коллекционера подослали сами крунсяне. Якобы нейтральное лицо, ни к чему не обязывающая дипломатия, да плюс, в виде совета, попытка заставить землян выполнить некоторые нужные им действия. И все же трудно представить, что представители такой могущественной во всех отношениях цивилизации станут прибегать к столь примитивным средствам, если они действительно заинтересованы в результате. Ситуация вроде бы прояснилась, но на самом деле стала еще более сложной. Как, например, завязать контакт с Крунсом, не утратив его с Коморрой?
Бел вздохнул...
Это раньше с инопланетянами все было просто. Если кому-то земляне были интересны, те прилетали и потихоньку знакомили человечество со своими экзотическими товарами, обычаями, образом жизни. Кого только не заносило в Солнечную систему! То зеленые, то волосатые, то бесполые, всякие-разные. Только прилетели - сенсация. А теперь вроде и отношения устоялись, и цивилизация с цивилизацией, как шерочка с машерочкой, но порой отсутствие практического опыта в межпланетной дипломатии, и огромная ответственность доводят Совет до умопомрачения. Не знаешь иногда, кому и верить. И как себя держать, чтобы и в проигрыше не остаться, и лица не уронить. Земной опыт тут шаткая опора, а из их Всегалактического кодекса ничего толком не определишь, кроме дипломатических ритуалов, опять-таки не всеми и не буквально принятыми. С одной-то цивилизацией возникают проблемы, но когда их столько... Еще всякие мелкие независимые планеты и спутники, тут уже хоть стреляйся сразу. Ну, разбился Совет по секторам, ну, копается каждая группка со своей сферой, а проку никакого - в огороде бузина, а в Киеве дядька, вот и весь диалог.
