На несколько секунд Лунин онемел. «Какого черта?!» – хотелось заорать ему, но делать этого он не стал. Что-то произошло явно очень серьезное. Посылка челнока вне расписания говорила сама за себя. Что-то заставило Космофлот действовать в чрезвычайном режиме на уровне самой верхушки. Но при чем тут могут быть роботы-андроиды Горчинского, все назначение которых – демонстрировать танцевальное искусство для подтверждения его теории свободно ориентированных фракталов?! И Кремер… Витька-то тут с какого бока? Ни к космонавтике, ни к работам Горчинского он никогда не имел никакого отношения. Нанофизик. Институт вакуума. Что общего?
– Хорошо, – сказал Вадим, не вдаваясь в дальнейшие словопрения. – Я ничего не понимаю, но ладно… Когда придет этот ваш челнок?
– Через… – Камов скосил глаза куда-то вбок. – Уже через полчаса. Так что если вы согласны, то я советовал бы вам идти надевать скафандр. Машина хоть и может брать пассажиров, но оборудованного салона не имеет.
– В смысле? – спросил Вадим.
– Это истребитель. Вам требуется прибыть очень срочно, потому выбран самый скоростной курьер. И попрошу вас: никому о содержании этого нашего разговора не сообщать. Никому. Вы поняли?
– Понял, – сказал совершенно обалдевший Лунин.
4
Пилот курьера оказался ровесником Лунина.
– Как у тебя с перегрузками? – сразу перешел с ним на «ты», едва обменявшись с Вадимом рукопожатиями и назвав свое имя: Тимур.
– Не знаю, – Лунин пожал плечами. – А что?
– Ну, ограничения какие-нибудь по здоровью есть?
– Нет. А в чем…
– Ну, значит нормально, – резюмировал Тимур. – Мне сказали доставить тебя как можно быстрее, вот я и выясняю, насколько можно. Пилотажа я тебе устраивать не стану, но давить будет раза в два-три выше, чем на лайнере… Пошли!
Они были на верхнем – техническом – этаже станции, и далеко идти не пришлось. Собственно, разговор происходил в предбаннике шлюза. Осталось закрыть за собой дверь и подождать откачку атмосферы. Затем оба протиснулись через выходную наномембрану – метровой толщины псевдожидкую пробку, призванную не допускать утечки остаточного воздуха при выходе – и оказались на внутренней поверхности обода. Здесь располагались стартовые позиции малотоннажных кораблей, комплекты научного оборудования и основное место работы Лунина – прогулочные площадки для туристов. Вадим с Тимуром зашагали по огражденной легкой сеткой дорожке в сторону ближайших стартовых столов. В вышину, казавшуюся невероятно далекой (да так оно и было – пятьсот метров), уходили на манер велосипедных спиц «тонкие» тросы растяжек – каждая диаметром по десять метров.
– Строительство у вас, говорят, тут? – полюбопытствовал Тимур, махнув рукой в сторону одного из краев обода: тот был вдвое примерно шире противоположной половины.
– Ага, – подтвердил Лунин. – Увеличивают территорию. Спрос огромный на площади. Особенно после того, как заявили, что после реконструкции вместо канала будет настоящее море с пляжем и пальмами. Ривьера… Туристы вообще кипятком писают… Ту сторону, кстати, так же обещают расширить потом, – он тоже махнул рукой, но уже в противоположном направлении.
Мысли о прогрессе в космонавтике ненадолго вернулись в голову, и Вадим подумал, что сто лет назад эта их прогулка не выглядела бы столь легко. И руками бы они не махали так небрежно. Только экзоскелеты скафандров позволяли вести себя практически с земной непринужденностью. А ведь раньше пришлось бы проворачивать все гермоподшипники суставов вручную! Крепкими ребятами были космонавты в прошлом веке…
– Да, хорошо вы тут устроились, – с завистью признал Тимур. – Не то что на боевых станциях: ни тяжести, ни оранжерей – где верх, где низ только по раскраске распознаешь. Надо будет как-нибудь выкроить время – заскочить к вам в гости – посмотреть. Пожалуй, после того, как море сделаете…
– А что, раньше не тянуло? – в Вадиме неожиданно проснулся корпоративный патриотизм. Хотя туристов от этого он лучше воспринимать не стал.
– Да как-то нет, знаешь, – Тимур рассмеялся. – Если и так на орбите работаешь, то еще и отдыхать здесь же – это уже для особо буйных. Да и когда? Отмотаешь срок – одно только желание: в отпуск. В тайгу куда-нибудь. Или в горы. Чтоб настоящая Земля была кругом и больше ничего. Потом – наземная смена. Полеты, дежурства. А потом – подготовка к следующей смене. Нас ведь все еще, почти как раньше, на симуляторах гоняют, и медподготовка жесткая перед вылетом, – признался он. – А потом сама смена… И так все время. Но море – это любопытно. Можно было бы глянуть разок… Вот, пришли.
На стартовом столе лежал, прижатый к нему лапой крана, тяжелый орбитальный истребитель «Беркут». Лунин впервые видел так близко военный космолет и непроизвольно остановился. Машина производила странное впечатление. Какая-то помесь зубила, акулы и ската. Ни с гражданскими челноками, ни с самодельными «птичками» спейсеров корабль не имел ничего общего. «Именно что зубило, – подумалось Вадиму. – Или клюв». Во всех линиях конструкции чувствовалось сведенное в одно стремление пробить то, что окажется на пути. И в самом деле «Беркут».
– Чего встал? Нравится? – повернулся к Вадиму Тимур. – Погоди, ты сейчас его еще на ходу оценишь! – он рассмеялся с гордостью владельца дорогущего лимузина и подтолкнул Лунина к космолету. – Видишь ступеньки? С той стороны заходи, там такие же – и полезай… Только – после меня!
Вадим обошел носовую часть космолета, обнаружил на боку цепочку утопленных в борт ниш-ступенек, прикрытых пружинными крышками, и стал карабкаться по ним к кабине. Тимур уже оказался наверху. Плавным движением он поднял часть выпуклого горба обшивки и ловко скользнул внутрь.
– Левую ногу давай через борт! – услышал Лунин его команду. – На руках подтягивайся… Давай правую!.. Теперь опускайся потихоньку… Не болтай сапогами! Давай еще вниз! Еще… Вот, молодец!
Вадим разжал пальцы на срезах обшивки, за которые держался и огляделся. Он был в кабине истребителя.
5
Тимур закрыл прозрачную изнутри крышу – или, как в авиации говорят, фонарь кабины – и внезапно огорошил Лунина вопросом:
– Ты с парашютом прыгал?
– Нет, – честно ответил Вадим.
– Ну, ничего! Это примерно как с печки! – не очень понятно ободрил его пилот. – Давай пристегивайся. Вот парашютные ремни – сначала их… Потом вот эти, привязные. Замок вот так открывается, видишь? Вот рукоятка подтягивания ремней – чтобы тебя при маневрах не болтало. Потом подгонишь… А вот это – ручка катапульты. Если что – просто дерни, остальное она сама сделает. Тут надувнушка классическая. Упакует, как в колыбель, и доставит на Землю в лучшем виде хоть из космоса… Знаешь?
