"Вот уж этого меньше всего хочется, - подумал Ари. - Они мне нужны в одном, четко определенном месте, где мы бы с ними быстренько разобрались. Да... если бы желания да мечты сами по себе хоть что-нибудь меняли, старушка Земля давно уже позабыла бы обо всяких там космических террористах. Увы, не все так просто. И все-таки должен быть выход, - продолжал размышлять Ари. Ни за что не соглашусь ввязываться в уличные бои и штурмом брать каждый дом, если есть хотя бы малейший шанс этого избежать".
Он лихорадочно перебирал в голове все приходившие на ум идеи, а перестрелка на самой площади между тем делалась все слабее и слабее. Зато в боковых переулках... Увы, арена боевых действий перемещалась в совершенно нежелательном направлении! Вдобавок Ари нутром чувствовал, что некто, образно говоря, заглядывает ему через плечо, то есть прослушивает отдаваемые им команды и переговоры его солдат. О том, какие мысли все эти переговоры возбуждают в голове незримого слушателя, можно догадаться.
Ба-бах!
Лазерный луч просвистел над самым ухом, и Ари рванулся с места, стараясь уйти с линии огня. Он бросился не в сторону - противник как раз этого и ожидает, - а вперед, приземлился на мостовую, торопливо, изо всех сил отталкиваясь, перекатился по булыжникам и оказался на открытом месте. Позади, возле стены, у которой только что стоял командир, раздался характерный хлюпающий звук, сменившийся той самой какофонией, которую каждый из служащих в Икс-команде знает по множеству боевых операций и стычек с инопланетянами, происходивших на городских улицах. Струя крови целатида ударила в стену, мгновенно разъедая штукатурку и даже укрытые под нею кирпичи. Эта жидкость уже через несколько секунд не оставляет от облицовки никакого следа и вдобавок проделывает в массивных стенах добротной старой работы глубокие рытвины и язвы. Затем на фоне шипения едкой кислоты раздался короткий приглушенный визг: создание, заявившееся сюда с неведомых, затерянных в глубоком космосе планет, получило второй, и последний в его жизни, лазерный заряд.
Ари уже вскочил на четвереньки, и взгляд его уперся в очередного пришельца, этот отвратительный маленький мешок с ядом. Человек выпустил в целатида порцию лазерного зелья и в следующее мгновение перевел огонь на громадного и до крайности уродливого, с точки зрения землян, мутона, топтавшегося прямо позади своего коллеги. Мутон грохнулся наземь и забился в агонии. "Не умирай, приятель, - мелькнуло в голове у Ари, разглядывавшего распростертого пришельца. - Мы всегда сумеем найти применение двум-трем новым пленникам".
И все-таки оставлять за спиной этого недобитка не было никакого желания. Надо продвигаться вперед, и перспектива получить лазерный заряд в спину вовсе не ободряла... Ари опустил бластер, аккуратно прицелился и разнес на куски каждый из локтей и коленей поверженного врага. Такая процедура лишит способности двигаться любое живое существо, будь то человек или же террорист с какой-либо неведомой планеты. Покончив с этим типом, командир группы пригнулся и крадучись, перебежками добрался до того самого угла, где стоял прежде, тщательно обходя пятна липкой, разъедающей все подряд крови целатида. Проклятая жидкость все еще струилась по стене, продолжая нещадно уничтожать древнюю, и так уже готовую осыпаться штукатурку.
- Доложите обстановку, - спокойным голосом произнес Ари, глядя, как вспышки выстрелов все более и более удаляются вдоль боковых улиц.
- Смываются они, босс, - отозвалась Елизавета. - Вся шайка двинула на северо-запад.
- Они упрутся в старинную городскую стену, - объяснил командир. - Это всего лишь в одном квартале отсюда, позади мавзолея. Вы там наверняка сможете загнать кое-кого из них в угол. Ну, а если все-таки не удастся, заставьте стервецов развернуться и, сделав крюк, пригоните обратно на площадь.
- Ясно.
- Тут полным-полно этих бурдюков с кислотой, босс, - отозвался еще один голос. Это был Родди Макграф, капитан Икс-команды. - Да еще кое-кто из риперов пожаловал. Изо всех сил стараются пробиться на ту сторону автостоянки.
Риперами человечество окрестило типов, встреча с которыми особенно нежелательна для землянина. Все дело в том, что любого мирного жителя, случайно оказавшегося поблизости от места прогулок подобных гостей, скорее всего, ожидает участь лишиться головы - в прямом смысле слова. Эти прожорливые и вечно голодные, покрытые шерстью двуногие существа с натурой лютого зверя способны в мгновение ока подскочить откуда ни возьмись и с ходу откусить вашу черепную коробку вместе с ее хваленым серым веществом, прежде чем вы успеете сообразить, что кто-то рассматривает вас как аппетитную закуску.
- Не дайте им вырваться, - проговорил Ари, - во что бы то ни стало. Если совсем уж никак не сможете заставить этих типов сотрудничать в процессе выбора квартиры, заставьте их развернуться и снова гоните к площади.
- Сотрудничать! - Обычная для Родди ирония проявилась на этот раз с небывалой силой. - Было бы забавно попытаться этих приезжих уговорить...
В следующее мгновение со стороны занимаемых подгруппой Родди позиций раздался дружный грохот плазменных выстрелов. Бойцы Икс-команды вели огонь, целясь вдоль виа Салара, в точку, расположенную на расстоянии одного квартала к востоку от площади. "Родди знает толк в том, как подтолкнуть партнеров к сотрудничеству", - улыбнулся Ари.
- Мигель! - вызвал он на связь другую подгруппу.
- Мы соединились с Мэри, босс, - жизнерадостно отрапортовал Мигель. От той компании, которую она обхаживала, теперь мало что осталось. Несколько сектоидских снайперов все еще палят с верхних этажей жилых домов. Все мутоны свое получили. Впрочем, кое-кто из них еще дышит.
- Достаньте этих снайперов, а потом вместе с Мэри идите на подмогу Родди. У него дел просто невпроворот. Потери есть?
- Дагмар свалило. Рио отправился ее вызволять.
- Насмерть?
- Не знаю еще.
- Отправь Рио доставить ее домой, а потом пусть он вас догонит. Приступайте!
Ари продолжал дежурить на этом же самом наблюдательном пункте, следя за действиями подчиненных. Вот это зачастую и становится самой сложной задачей - не встревать, не мешать им, дать возможность каждому сделать свое дело, не дергать никого по пустякам... И тут за спиной командира загрохотали новые выстрелы. Его собственная подгруппа находилась как раз в том направлении, очищая поле боя и охраняя тот небольшой клочок мостовой возле улицы Четвертого ноября, где приземлился корабль Икс-команды.
- Паула, - проговорил он, - там в вашем районе все чисто?
- Никаких проблем, босс, - раздалось в ответ. - Вот только многовато мутонов путается под ногами. Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив по-прежнему жив, рана не опасна. Брэйн отправился с ним на корабль.
