Крохотный космобот, словно паучишка, скользил по тросу между двумя кораблями. Причалил к крейсеру, вышли люди в скафандрах, тяжело затопали магнитными подошвами к люку. Нырнули внутрь.
Фредди вошел в рубку. Капитан сказал хрипло:
- Мистер Холмс, разрешите обратиться с просьбой. По приказу Управления вы командуете "Арниной", пока не кончите изучать тот корабль.
- Да, сэр. А в чем дело? - рассеянно отозвался Фредди.
Он осунулся, лицо у него было измученное.
- Я хотел бы отослать подробный доклад обо всем, что вы уже обнаружили, - настойчиво сказал капитан. - Поскольку здесь командуете вы, я не могу это сделать без вашего разрешения.
- Я предпочитаю, чтобы вы этого не делали, сэр, - сказал Фредди и, несмотря на усталость, упрямо выпятил подбородок. - Если говорить начистоту, сэр, я думаю, в этом случае они отменили бы теперешний приказ и распорядились совсем иначе.
Капитан прикусил губу. Он именно этого и хотел. Телекамеры уже передали полное и точное изображение чуть ли не всего, что только можно было увидеть на чужом корабле. И все это есть на пленке. Капитан уже видел и самих пришельцев - ну и чудища!
Специалисты по электронике на "Арнине" бродили в каком-то восторженном обалдении, что-то чертили, рассчитывали, показывали друг другу и почтительно пялили глаза на то, что у них получалось. Артиллерист корпел над схемами и чертежами оружия, о каком прежде не мог и мечтать, и, просыпаясь по ночам, торопливо шарил - здесь ли они, не привиделись ли во сне... Техника, чьим детищем был чужой корабль, опередила земную на десять тысяч лет. Ее секреты стремительно перекачивались на крейсер землян. Но саркофаги, где покоилась в анабиозе команда пришельца, открывались изнутри...
- И все-таки, мистер Холмс, я вынужден просить разрешения отослать рапорт, - взволнованно повторил капитан.
- Но сейчас командую я, - устало сказал Фредди. - И я намерен командовать и дальше. Я подпишу приказ, который запретит вам отсылать рапорт, сэр. Если вы его нарушите, это будет бунт.
Капитан побагровел.
- А вы понимаете, что провода от этих гробов ведут к термобатареям во внешней обшивке корабля? Чудища знали, что без энергии им не выжить, и знали, что в любой солнечной системе они энергию получат! Вот они и рассчитали так, чтоб подойти поближе к нашему Солнцу при минимальном расходе энергии, оставили в запасе, сколько надо для посадки, а сами погрузились в анабиоз, а когда придет время браться за работу, термобатареи их разбудят!
- Правильно, сэр, - все так же устало подтвердил Фредди. - По крайней мере, мужества у них хватало. А как бы теперь поступили вы?
- Доложил бы в Главный штаб! - яростно крикнул капитан. - Доложил бы, что это - военное судно, которое способно разнести в пыль весь каш Патрульный флот и взорвать наши планеты! Сообщил бы, что экипаж чудовища, что сейчас они, к счастью, беспомощны, но у них еще хватит горючего, чтобы сманеврировать и приземлиться. И просил бы разрешения выкинуть их вместе с гробами с корабля и уничтожить! А потом я бы...
- Я сделал проще, - сказал Фредди. - Отключил термобатареи. Сейчас эти существа ожить не могут. А теперь уж простите, я пойду несколько часов посплю...
Он ушел к себе в каюту и повалился на койку.
Люди с измерительными приборами и телепередатчиками продолжали осматривать каждый квадратный дюйм безжизненного чудовища. Они работали в скафандрах. Чтобы наполнить воздухом нутро гиганта, "Арнине" пришлось бы истратить весь свой запас. В шлемофонах звучали советы и распоряжения из лабораторий "Арнины". До сих пор на чужом корабле ничего и пальцем не тронули. Таков был приказ Фредди Холмса. Из каждого предмета извлекали всю возможную информацию, но ни одной мелочи с собой не взяли. Даже химические анализы делали дистанционными методами.
А на Фредди по-прежнему смотрели косо. Главный механик честил его на все корки. Ведь вот двигатели чужака... После взрыва, который когда-то вывел двигатели из строя, пришельцы все-таки их починили, - и уж до того соблазнительно было бы в них покопаться... Специалист по физической химии тоже предпочел бы сделать кое-какие анализы собственными руками. И все и каждый - от последнего мальчишки-стажера до капитана - жаждали завладеть какой-нибудь вещичкой, сработанной чужими, ничуть не похожими на людей существами, которые на десять тысяч лет опередили человечество. Вот на Фредди и смотрели косо.
Но не только это мучило его. Этические уравнения доказывают, как дважды два, что вероятность и этика нераздельны и если, приступая к любому делу, нарушить законы порядочности и чести, бессмысленно ждать, чтобы оно принесло плоды, достойные восхищения. Фредди начал с того, что нарушил дисциплину (а она ведь тоже своего рода этика), а потом еще дядюшка припутал к Патрульной службе политику. И это уже прямое преступление. А значит, согласно уравнениям, вероятность самых пагубных совпадений будет безмерно возрастать, пока новые, этически безупречные действия не устранят зло, вызванное первоначальными беззакониями. Но как же все-таки сейчас надо действовать? Непонятно, хоть убей!
Он проснулся разбитый, тупо уставился в потолок. И тут к нему постучали. Это был Бриджес с кипой бумаг.
- Ну, вот! - весело заявил он, едва Фредди открыл дверь. - Все мы просто счастливчики!
Фредди взял у него бумаги.
- Что случилось? Капитан все-таки испросил новый приказ и меня отправляют под арест?
Бриджес расплылся до ушей и ткнул пальцем в бумажные листы. Это был отчет специалиста, в обязанности которого входил точный анализ состава малых небесных тел.
"Элементы, обнаруженные на внеземном корабле" - гласил заголовок. Фредди стал просматривать бумагу. Никаких тяжелых элементов, остальное все знакомо. Он вспомнил, что в одном из баков чужака хранится чистый азот, и главный механик в молчаливом бешенстве ломал себе голову: как пришельцы умудрялись получать из азота атомную энергию? Фредди посмотрел в конец списка. Самым тяжелым элементом на корабле оказалось железо.
- В чем же тут счастье? - спросил он.
Бриджес опять ткнул пальцем. Привычные символы сопровождались непривычными коэффициентами атомного веса: H3, Li5, Be8... Холмс недоуменно замигал. Посмотрел еще: N15, F18, S34, S35... Вытаращил глаза. Бриджес ухмыльнулся.
- Прикиньте-ка, сколько стоит этот кораблик! - сказал он весело. "Арнина" гудит, как улей. Призовые деньги нам, патрульным, не полагаются, зато можно получить пять процентов за спасение имущества. Тритий на Земле известен, но в чистом виде его никогда еще не получали. А литий-пять, бериллий-восемь, азот-пятнадцать, кислород-семнадцать, фтор-восемнадцать, сера-тридцать четыре и тридцать пять - да такого на Земле просто не существует! Весь этот корабль состоит из неслыханных изотопов, в нашей Солнечной системе их просто нет! А за чистые изотопы знаете сколько платят? Теперь мы на "Арнине" богачи, всем до самой смерти хватит. А вы теперь у нас - первый человек!
