- Благодарю, сэр, - ответил молодой человек. - Не знаю, что и сказать. Я и подумать не мог, что буду удостоен подобной чести.
- Это все компьютеры. Они решили, что вы наиболее подходящий холостяк, которого наша планета может представить принцессе. По личным качествам, интеллекту и другим данным вы намного превзошли остальных. Надеюсь, вы нас не подведете. Имеется много мельчайших деталей, которые должны быть приняты во внимание, и мало времени, чтобы разобраться в них. Вы должны подписать кучу бумаг - формальность, разумеется. Частью вашего вознаграждения будет то, что мы полностью снабдим вас новым гардеробом и всем необходимым для путешествия. Кроме того, мы оплатили ваш проезд до Ансергии. Вам здорово повезло. Осталось главное - выдержать конкуренцию претендентов с других планет. А теперь к делу, вам еще нужно заполнить немало документов.
Ри вздохнул.
- Начнем с подписания этих бумаг, - он передал молодому человеку толстую пачку.
Когда спустя полчаса молодой человек покидал здание, кисть его правой руки болела. Выходя из двери, он сгибал и разгибал руку.
И скорее почувствовал, чем увидел, что сзади к нему приближается человек. Фигура в коричневом плаще выскользнула из тени и ткнула ему под ребра предметом, похожим на ствол пистолета.
- Делай, что я скажу, - прозвучал скрипучий голос, - и тебе не причинят вреда.
Молодой человек был далеко не трус, но не собирался подвергать себя смертельному риску и повиновался.
- Иди в тот переулок, - человек пистолетом указал направо, где между двумя зданиями виднелся узкий проход. Молодой человек двинулся в указанном направлении, похититель последовал за ним. Пистолет все время был прижат к ребрам юноши.
Они углублялись в переулок, пока тени от зданий не скрыли их полностью.
- Что вам нужно? - осмелился, наконец, спросить молодой человек. Его похититель не ответил. Тогда он повторил вопрос, на этот раз громче.
- Тихо! - прошипел похититель сквозь зубы. И добавил после паузы: - Тебе незачем знать.
В этот момент он оказался совсем рядом, а пистолет на миг отделился от ребер юноши. Другой возможности не представится, решил он, и сделал резкое движение. Одной из причин того, что он был выбран для сопровождения высокой особы, была его превосходная физическая форма и молниеносная реакция. Левой рукой он ударил похитителя по руке, в которой тот держал пистолет, а правой сорвал капюшон, скрывавший его лицо.
Но он просчитался.
Сила, с которой юноша нанес удар, должна была, по крайней мере, отвести руку противника в сторону, если не выбить бластер. Но он словно на бетонную стену наткнулся. Рука похитителя ни на миллиметр не сместилась - сила противника была нечеловеческой. Но не это было самым страшным. Ужасным было то, что увидел юноша, когда сорвал капюшон с его головы.
Он увидел собственное лицо.
ЕГО собственные глаза спокойно смотрели на него, ЕГО губы кривились в небрежной усмешке. Теперь незнакомец не пытался изменить тембр голоса, говоря ЕГО собственным голосом:
- Ну, как тебе эти научные чудеса?
И прежде чем молодой человек успел издать возглас изумления, его двойник нажал на курок, и луч бластера прожег насквозь живот незадачливого претендента. Он рухнул на землю, даже не получив ответа на свой невысказанный вопрос: "За что?"
Двойник нагнулся над ним, что-то тихо пробормотал и похлопал по щекам. Затем одним небрежным движением забросил тело себе на плечо, словно это была подушка, и продолжил свой путь по аллее к тому месту, где оставил автомобиль. На этом его миссия была закончена.
Герцог Колокова Федор Пасков был подобен скелету. Он выглядел так, что казалось, не мог быть живым. Он весил всего тридцать пять килограммов, хотя рост имел около двух метров. Кожа туго обтягивала кости, сухожилия и связки выступали подобно натянутым струнам, а мышцы отсутствовали. Прямо под кожей пульсировали, подобно голубым трубопроводам, вены. Очень похоже на фигуру хоккеиста, которую рисуют дети. Вместо волос на голове - торчащие седые пучки. В глазах, с огромными белками, с маленькими кружками зеленых роговиц и черными точками зрачков, горел огонь фанатизма.
Но при всем своем гротескном виде герцог Федор был безусловно живым человеком. Он высох в результате редкой и в общем-то смертельной болезни, которую подхватил еще ребенком, лет тридцать назад. Его отец, тогдашний герцог, не жалел ни сил, ни средств для спасения отпрыска, и тот выжил. Теперь жизнедеятельность герцога Федора поддерживали разнообразные протезы, разработанные медицинской наукой двадцать пятого века.
Поскольку тело его было слишком слабым, чтобы переносить воздействие нормальной гравитации планеты, его поддерживал механический экзоскелет. Миниатюрные электродвигатели обеспечивали перемещение конечностей. Электростимулятор регулировал ритм биения ослабленного сердца. По существу, машины управляли деятельностью практически всех его внутренних органов. Даже зубы у него были искусственными, настоящие давно выпали.
С точки зрения нормальной жизни он был жалок, но зато символизировал собой триумф медицины.
Его слабые белые глаза, усиленные крошечными, почти невидимыми линзами, читали записку, которую он держал в руке. Содержащиеся в ней новости заставили его рассмеяться. Это были пугающие звуки, похожие на предсмертный хрип.
- Дело сделано, - сказал он. - Дело сделано. - Его голос, модулируемый электроникой, монотонный и дребезжащий, исходил из двух громкоговорителей, расположенных по обе стороны его головы.
Находившийся рядом человек, доктор Эммануэль Рустин; ухмыльнулся:
- Разве вы, ваша светлость, сомневались в моих способностях?
- Ни в коей мере. Я знаю, что человек, спроектировавший эту адскую машину, что поддерживает мою жизнь, способен на многое. Но, помимо ваших талантов, существуют и другие факторы. Ставки в игре очень велики, мой друг, и каждое действие следует рассматривать как критическое. Провал на данном этапе может оказаться фатальным.
- Он не будет обнаружен, - доктор Рустин, маленький человечек с глубоко посаженными глазами и крючковатым носом сделал выразительный жест. - Наше маленькое творение было доведено до совершенства вплоть до отпечатков пальцев, "отпечатка" голоса и структуры сетчатки глаза. Только рентгеновское излучение может выявить его истинную сущность; поэтому оставьте ваши тревоги. Они не будут устраивать для него еще один медицинский экзамен, по крайней мере, сейчас, а потом будет поздно, и в случае чего мы опять подделаем результаты.
- Знаю, знаю, мы уже обсуждали все это тысячу раз. Поскольку вся моя жизнь была тяжелой борьбой за выживание, я никогда не мог позволить себе принимать что-либо на веру, без доказательств, и не намерен изменять этому правилу впредь. - Он пристально посмотрел сверху вниз на своего компаньона; его глаза, казалось, старались прожечь два отверстия в душе доктора.
