"Инфузория" издала звук, который Тор прокомментировал, как иронический смешок.
— Настоящий воин никогда не произнесёт слов о мире. Ты не воин.
— Я — воин! — повторил Ладыгин. — А ты, прячущийся в своём огромном корабле, — жалкий трус, недостойный зваться солдатом! Да финдакийцы в сто раз более воинственны, чем вы! Я прилетел сюда, чтобы сравнить силу духа гоумо и финдакийцев, но теперь вижу, что сделал это напрасно. Потому что вы презренные трусы, а финдакийцы — настоящие вояки!
Ложноножки гоумо возбуждённо зашевелились. Алекс Ладыгин вздохнул и распрощался с жизнью — кажется, ему удалось по-настоящему разозлить чужака. Но слов, которые произнёс гоумо, он никак не ожидал услышать.
— Отлично! Какой боевой дух! Великолепно! Я чувствую прилив сил! Ты, возможно, и не настоящий воин, но умеешь вдохновлять.
— Да? — удивился Алекс.
— Да. И что, все твои сородичи умеют делать так же?
— Наверное… то есть, конечно! — приободрился лет-капитан, увидев возможность выполнить свою миссию. — Разумеется, любой человек умеет поднять боевой дух настоящего воина. А что?
— И финдакийцы, значит, захватили власть над вашими планетами?
— Ага.
— Прискорбно, — ложноножки замерли. — Наши враги теперь будут воодушевлены вами, а это наверняка нарушит шаткий баланс. Счастье, что хаутты далеко и ничего не знают о вас. Значит…
— Значит вам нужно просто прибыть к нашим планетам и вымести прочь финдакийцев, — закончил мысль Ладыгин. — И баланс будет восстановлен.
"Инфузория" замерла. Прошла минута-другая, и гоумо, наконец, заговорил.
— Хорошо, человек, я готов на некоторое время оставить дежурство на границе и побывать на ваших территориях. Я забираю тебя, покажешь дорогу.
Алекс не успел ответить — изображение гоумо пропало. Крошечный курьерский корабль вдруг потащило к искусственной планете, и он скрылся в её чреве. Вскоре по поверхности "планеты" забегали сиреневые сполохи, и спустя несколько минут огромный объект бесследно исчез, словно его никогда здесь и не было.
Президент сидел, обхватив голову руками, министры и высшее военное командование охрипшими голосами спорили — у каждого имелся собственный план, как спасать человечество, вот только к единому мнению никто не пришёл. Адмирал Самелл, не выдержав, поднялся, грохнув кулаком по столу. Переругивания прекратились, все уставились на легендарного полководца.
— Хватит спорить ни о чём! Да, мы ошиблись, как никто и никогда не ошибался, но теперь нужно принимать меры к спасению, а не выяснять, кто больше всех виноват! Да, мы приобрели нового, ещё более страшного врага, который решает, стоит ли уничтожить нас сразу или подождать. И совладать с этим врагом нам не под силу! Значит, нужно найти тех, кто сможет это сделать.
— Но что можно противопоставить этим гоумо, если они одним выстрелом расправились с десятком финдакийских боевых станций, с которыми не могли совладать три наших объединённых флота? — обречённо промычал министр чрезвычайных ситуаций.
— Я этого не знаю, — сказал адмирал. — Зато знают неведомые хаутты, враги гоумо.
Присутствующие обменялись взглядами — история повторяется. Но что ещё можно предпринять в ситуации, когда представитель противника объявил, что в течение пяти лет он объявит об участи человечества, и улетел к себе домой? Покорно ждать прибытия карательной экспедиции? Вооружаться ракетами, лазерами и планетарными бомбами, которые заведомо не причинят ни малейшего вреда огромной "планете"? Адмирал Самелл предлагал почти безнадёжное решение — найти врагов врагов бывших врагов человечества, о которых известно всего лишь со слов самих гоумо.
— Мировое правительство выделит любые средства на материальное обеспечение экспедиции.
— Любой дипломат готов участвовать в поисках.
— Министерство внутренних сообщений выделит последние курьерские корабли.
Отчётливое ощущение "дежа вю" нарушил президент:
— Адмирал, а наш герой вновь отправится в путь? Думаю, Ладыгину необходимо принять участие в новой экспедиции — у него просто талант находить то, что другие даже не видят. Ведь он единственный из двухсот, кто не просто остался в живых, но и нашёл этих клятых гоумо.
— Лет-полковник Ладыгин сейчас в двухнедельном отпуске. И, извините, господин президент, но он не полетит искать неведомых хауттов.
— Досадно, что даже лучшие военные офицеры оказываются… гм… одноразовыми, — делано сочувствующим тоном сказал министр чрезвычайных ситуаций, которого адмирал Самелл презирал и не скрывал этого. — Что ж, пусть отдыхает, пока другие работают.
— Лет-полковник Ладыгин один сделал больше, чем всё ваше министерство вместе взятое, — вернул министру ядовитую улыбку адмирал. Самелл открыто недолюбливал этого недалёкого человека, непонятно за счёт чего так долго державшегося на своей должности. — Но он не будет участвовать в поисках хауттов не потому, что собирается долго отдыхать. Лет-полковник Ладыгин после краткого отпуска будет готовиться к новой экспедиции, которую министерство обороны начало разрабатывать сразу после сражения гоумо и финдакийцев.
— И что это за экспедиция? — сгорая от любопытства, президент озвучил вопрос, который можно было прочитать в глазах всех присутствующих.
— Мы отправим лет-полковника на поиски тех, кто сумеет обуздать хауттов. Нет никакой гарантии, что враги врагов наших врагов тоже не окажутся нашими врагами. И заручиться поддержкой их врагов будет не лишним.
Президент и министры с трудом переварили информацию, кишащую "врагами", и совещание после некоторой пробуксовки всё же пошло своим чередом. А когда гражданские министры и высшие офицеры разошлись, президент подошёл к адмиралу и сказал:
— Я, конечно, понимаю, что безумно-трудная задача требует сумасшедше-нестандартных решений, поэтому не стал ничего говорить во время собрания, чтобы не смущать умы… Но по-моему то, что задумало министерство обороны превзошло даже самые идиотские замыслы пациента психиатрической больницы, вздумай мы его выслушать!
— Почему, господин президент? — вежливо осведомился адмирал.
— Да потому что ваш Ладыгин, отправившись туда, не знаю куда, найдёт то, не знаю что, и мы просто приобретём ещё одного неодолимого врага, — президент помолчал и саркастически закончил: — Вы бы лучше отправили лет-полковника сразу на поиски самого Творца — уж он-то точно поможет своим детям.
— Я знал, что вы человек необычайного ума и способны зрить в корень, — в ответ на иронию серьёзно заявил адмирал Самелл. — Лет-полковник Ладыгин отправляется именно с этой целью. Сейчас он находится не в отпуске, как я сказал, а во дворце далай-ламы — учится впадать в нирвану, чтобы легче было входить в контакт с Создателем.
